En titularisant deux jeunes pilotes cette saison, Sergey Sirotkin et Lance Stroll, en partie pour des raisons financières, Williams s’est attirée une foule de critiques.
Claire Williams, la directrice adjointe de l’écurie, a eu bien sûr vent du flot de scepticisme qui a entouré l’annonce du line-up de Grove pour 2018. Comme elle l’avait lors de la présentation officielle de la monoplace, elle est montée au créneau pour défendre le choix stratégique opéré par Williams cette année.
« J’ai été assez perturbée par la négativité déclenchée autour de notre duo de pilotes. Qu’est-ce qui ne va pas avec le fait de promouvoir des jeunes talents en F1 ? Nous nous plaignons tous de cela, non ? Pour moi, les gens qui critiquent notre line-up ne racontent que des énormités. »
« Je pense que nos pilotes feront un travail formidable cette année. J’espère certainement qu’ils le feront. Nous ne les aurions pas titularisés si nous avions pensé qu’ils ne feraient pas du bon boulot pour l’équipe. »
« Lance va entrer dans sa deuxième année en F1. Il a vraiment travaillé dur cet hiver pour améliorer quelques-uns de ses points faibles. Mais il a fait un travail fantastique pour sa première année. Il y avait beaucoup de pression sur ses épaules. Il a pu être performant même s’il n’avait que 18 ans. Il a marqué seulement trois points de moins que Felipe Massa, qui avait 16 années d’expérience derrière lui. Pour son année de rookie ! Cela ne devrait pas être sous-estimé. »
Les critiques se cristallisent cependant davantage sur Sergey Sirotkin, qui a été préféré à Robert Kubica pour remplacer Felipe Massa. Le Russe est soutenu par SMP, une banque de son pays, ce qui alimente les soupçons de « pilote payant ».
« Sergey, c’est un potentiel excitant » répond Claire Williams à ces critiques. « Il est passé un petit peu inaperçu l’an dernier. Personne n’a vraiment pensé qu’il arriverait en F1. Donc encore une fois, notre équipe amène de nouveaux talents. »
« Attendons de voir comment il performe. Selon ce que nous avons vu de lui, nos ingénieurs et moi, Sergey a déjà une influence incroyablement positive sur l’équipe. Ses retours techniques sont déjà formidables, et c’est ce dont nous avons besoin pour développer notre voiture et pour ramener Williams à l’avant du peloton. »