1994 : Grand Prix tragique à Imola
Prost ayant pris sa retraite, Senna rejoint l’écurie anglo-française fin 1993. Il est présenté comme le grand favori du championnat 1994, mais l’histoire tournera au drame. Au volant d’une voiture plus rétive que prévu, Senna doit subir la loi de Michael Schumacher à l’occasion des deux premières courses de la saison où il obtient malgré tout à chaque fois la pole position. La Williams-Renault FW16, privée des assistances électroniques au pilotage (suspensions actives, anti-patinage, etc.) interdites depuis la fin de la saison précédente, exploite mal la puissance de son moteur.
Essais : Ratzenberger se tue
Le troisième Grand Prix de la saison, le Grand Prix de Saint-Marin, disputé sur le tracé d’Imola en Italie les, 29, 30 avril et 1er mai 1994, tourne au cauchemar. Le vendredi, premier avertissement avec une violente cabriole du jeune Rubens Barrichello (Jordan) qui s’en tire blessé. Le samedi, lors des essais qualificatifs, où Senna signe sa 65e et dernière pole position, le pilote autrichien Roland Ratzenberger est victime d’un accident mortel au volant de sa Simtek-Ford, juste après avoir perdu un aileron, dans le virage de Tosa.
Roland Ratzenberger est très certainement tué sur le coup, mais son décès ne sera constaté officiellement que lors de son transfert hors du circuit. Or, selon la loi italienne, s’il avait effectivement été constaté sur place, la piste d’Imola aurait été placée sous scellés aux fins d’inspection et d’enquête, comme le veut la justice italienne, ce qui aurait automatiquement entraîné le report du Grand Prix.
Senna monte alors à bord d’une voiture de la direction de course et se rend sur les lieux du crash pour discuter avec des commissaires. Il est rappelé à l’ordre par lettre le dimanche matin par la FIA pour ce geste, les officiels considérant qu’il n’avait rien à faire sur place. Il est profondément affecté par ce drame, et ressent un mauvais pressentiment. Il confie au téléphone à son amie Adriana Galisteu qu’il n’a pas envie de courir.
Le professeur Sid Watkins, à la tête de l’équipe médicale sur les circuits de Formule 1, rappelle dans ses mémoires qu’Ayrton Senna a pleuré sur son épaule à l’annonce de la mort de Ratzenberger. Watkins tente alors de persuader Senna de ne pas courir le lendemain, lui disant qu’il est le triple champion du monde, le plus rapide et qu’il ferait mieux de « se mettre à la pêche » (« What else do you need to do ? You have been world champion three times, you are obviously the quickest driver. Give it up and let’s go fishing »).
Senna lui rétorque qu’il n’a pas le contrôle sur certaines choses et qu’il doit continuer (« Sid, there are certain things over which we have no control. I cannot quit, I have to go on. »).
Lors du repas du samedi soir, pris avec Jakobi et Gerhard Berger, Senna demande à ce qu’un drapeau autrichien lui soit remis en cas de victoire.
L’accident mortel d’Ayrton Senna
La course aura donc lieu. Au briefing des pilotes, Ayrton Senna retrouve le Français Erik Comas, qu’il avait secouru à Spa en 1992, pour lui demander de le rencontrer à Monaco afin de parler de sécurité. Visiblement Senna a l’intention de reformer un comité de pilotes. Il en discute également avec Michael Schumacher et Gerhard Berger à la sortie de ce briefing.
Le matin de ce grand prix, Senna, réconcilié avec Prost, lequel avait rejoint les commentateurs sportifs pour la chaîne de télévision TF1, lui avait adressé un message amical en direct alors qu’il effectuait un tour de circuit commenté enregistré le vendredi, lors des essais. « Before the beginning, a special hello to my... our dear friend Alain. We all miss you Alain ! » (« Avant de commencer, un bonjour spécial à mon... à notre ami Alain. Tu nous manques à tous, Alain ! »)
Puis le dimanche midi, il traverse tout le paddock et le motorhome Renault pour demander à Alain Prost de le rejoindre. De nouveau il lui parle de sécurité et de ses doutes sur la possibilité de contenir la Benetton de Schumacher avec sa Williams.
Il faut rappeler qu’outre les accidents de Barrichello et de Ratzenberger, JJ Lehto et Jean Alesi ont déjà été victimes de violentes sorties entrainant des blessures lors de l’intersaison. Puis Karl Wendlinger à Monaco et Andrea Montermini à Barcelone seront également violemment accidentés. Le changement de réglementation avec le retrait subit de l’électronique ont visiblement rendu les F1 de l’année 1994 dangereuses. De plus beaucoup de circuits n’ont plus été aménagés depuis quelques saisons, étant donné qu’aucun pilote de Formule 1 n’a été tué depuis Elio De Angelis en 1986.
Le dimanche 1er mai, au départ, un accident se produit dès le feu vert, la Lotus du Portugais Pedro Lamy percutant la Benetton du Finlandais JJ Lehto sur la grille, des débris s’envolant par dessus les grillages de sécurité, touchant des spectateurs et un policier. Course neutralisée d’entrée, la voiture de sécurité emmène donc la meute des F1 au ralenti durant cinq tours, et s’écarte. Après un seul tour bouclé à pleine vitesse, en tête dans cette sixième boucle, talonné par la Benetton de Michael Schumacher, Ayrton Senna perd le contrôle de sa monoplace qui part tout droit dans la courbe ultra-rapide de Tamburello avant d’aller percuter un mur de béton avec une rare violence (210 km/h lors de l’impact), à 14 h 18. Alors que Senna reçoit des soins d’urgence à même la piste, avant d’être héliporté vers l’hôpital Maggiore de Bologne, ce funeste Grand Prix va à son terme après une interruption d’une vingtaine de minutes, non sans qu’un nouveau drame se produise dans les stands ; à onze tours de la fin, la Minardi de Michele Alboreto perd une roue qui va blesser plusieurs mécaniciens.
Des rumeurs circulant autour du circuit indiquent que Senna est sauf, mais il n’y a aucun moyen de le soigner compte tenu de la gravité de ses blessures et de sa « mort cérébrale » constatée dès son arrivée à l’hôpital. Deux heures après la collision, l’état de Senna est très critique ; coma profond, front enfoncé, multiples fractures. Par la suite « Magic » est transféré à l’hôpital Bellaria, spécialisé dans la neurochirurgie, où l’on doit tenter une opération au cerveau, « qualifiée de la dernière chance ».
Son décès est officiellement prononcé peu après 18h30. La cause directe de la mort du pilote brésilien résulte d’une circonstance malheureuse. En effet, sous la violence du choc, le triangle supérieur de la suspension avant de sa F1 s’est brisé et est allé frapper, tel un sabre, la visière de son casque. Selon l’autopsie, cette pièce aurait perforé le visage de Senna sous l’arcade sourcilière droite provoquant ainsi des lésions irréversibles au cerveau et une forte hémorragie.
La Williams FW16 de Senna est ramenée aux stands et bâchée. Un officiel, qui examine la voiture, trouve un drapeau autrichien dans le cockpit. Senna a en effet tenu parole et a demandé à un ami de lui fournir ce drapeau pour rendre hommage à Ratzenberger au cas où il gagnerait la course...