Pour sa deuxième saison en F1, l’écurie de Tony Fernandes connaît déjà un changement de nom puisqu’elle devient Team Lotus alors qu’elle s’appelait Lotus Racing en 2010. Mais le plus important pour les hommes de Hingham, c’est d’avoir terminé à la 10e place du championnat pour la deuxième année consécutive en suivant une courbe de progression plutôt intéressante.
Résumé de la saison :
Malheureusement pour la sympathique équipe Lotus, on aura beaucoup (trop) parlé d’elle cette saison pour des questions de droits, de licence, de nom et de procès... En effet, le 24 septembre 2010, Tony Fernandes annonce que son équipe alors dénommée Lotus Racing vient d’acquérir les droits du nom Team Lotus à David Hunt, ce qui marque la réelle renaissance de l’équipe Lotus en F1.
Mais, au début du mois de décembre, Genii Capital et Group Lotus annoncent la création de Lotus Renault GP, successeur du Renault F1 Team, pour participer au championnat du monde de Formule 1. Et voilà comment la F1 s’est retrouvée avec deux équipes Lotus sur la grille en 2011.
Bien sûr, que ce soit dans l’une ou l’autre équipe, il n’y a aucun lien « physique » avec l’historique équipe Lotus de Colin Chapman. Tout ceci n’est qu’une histoire d’argent, de nom et de marketing. Le 23 décembre 2010, la famille Chapman publie même un communiqué dans lequel elle soutient le Group Lotus (qui produit les voitures de route) dans ce différend sur l’utilisation du nom Lotus en F1. L’imbroglio se poursuit devant les tribunaux anglais. Le 27 mai, le juge Peter Smith de la Haute Cour de Londres rend son verdict. Tony Fernandes a la permission d’appeler son équipe Team Lotus puisqu’il a acheté les droits à David Hunt. Et de son côté, Group Lotus a également le droit de courir en F1 avec la livrée historique noire et or et peut utiliser la marque Lotus pour ses voitures de route. Seule l’équipe de Fernandes peut nommer ses châssis de F1 Lotus mais, au final, toute la saison 2011 se déroule avec deux équipes Lotus même si LRGP nomme officiellement ses châssis Renault...
Et justement, techniquement, en 2011, le plus gros changement a lieu sous le capot puisque Team Lotus troque le moteur Cosworth pour le V8 Renault champion du monde. La boîte de vitesses et le système hydraulique Xtrac sont remplacés par ceux de la Red Bull RB5. Et plusieurs responsables techniques de Force India, dont Mark Smith, rejoignent Mike Gascoyne. La T128 verte et jaune est présentée le 31 janvier 2011 et l’équipe annonce des objectifs un peu optimistes : marquer des points et se battre avec les équipes du milieu de peloton. Les pilotes titulaires restent Jarno Trulli et Heikki Kovalainen. Karun Chandhok devient pilote de réserve en lieu et place de Fairuz Fauzy. Il participe à quelques séances d’essais libres et dispute le Grand Prix d’Allemagne en remplacement de Jarno Trulli. Luiz Razia, Ricardo Teixeira et Davide Valsecchi sont eux aussi dans la liste des pilotes d’essai Team Lotus.
Si au cours de la saison, l’écurie Team Lotus ne parvient pas à marquer le moindre point, elle progresse tout de même en performances. Pour la première fois, grâce à Heikki Kovalainen, elle parvient à entrer en Q2 à trois reprises. La meilleure qualification de l’année a lieu à Barcelone où le pilote finlandais se place 15e sur la grille. En course, Jarno Trulli termine deux fois 13e (Australie et Monaco, ndlr) et Kovalainen une fois 13e (Italie). Ce sont les meilleurs résultats de la saison pour l’équipe dirigée par Tony Fernandes. Les points sont encore un peu loin mais, ces classements sont suffisants pour mettre son team à la 10e place du championnat constructeurs. Ce qui était l’objectif principal en 2011.
Bilan :
Progressant tout au long de la saison, Team Lotus a peu à peu pris le large sur Virgin et HRT pour se rapprocher occasionnellement d’écuries comme Williams, Sauber et même Lotus Renault GP ! En fin de saison, Heikki Kovalainen a même terminé à plusieurs reprises devant quelques voitures censées être plus performantes que la sienne (voir son bilan ici).
Grâce à sa 10e place au championnat obtenue pour la deuxième année consécutive, Team Lotus entre dans la colonne 1 des Accords Concorde. Ce qui fait que l’équipe passe de 5 millions d’euros de revenus (en droits divers de la part de la FOM) à 23 millions d’euros ! « C’est pourquoi nous avons sauté comme des fous ! », confiait Tony Fernandes après l’arrivée du dernier GP de la saison, au Brésil.
Perspectives :
En 2012, Team Lotus changera de nouveau de nom pour devenir Team Caterham. En fait, Fernandes a racheté le petit constructeur britannique en avril dernier et affichait déjà sa marque sur les pontons de ses monoplaces depuis cette date.
Du côté des pilotes, si Heikki Kovalainen restera bien le numéro 1 de l’équipe, quelques doutes subsistes sur le pilote qui occupera le second baquet. Jarno Trulli a beau avoir un contrat qui a été signé à l’occasion du Grand Prix d’Italie, il se murmure de plus en plus fortement qu’il pourrait prendre sa retraite après une saison très délicate. Du coup, Daniel Ricciardo, jeune pilote de la filière Red Bull, pourrait récupérer son volant car il a avoué lui même avoir une chance pour que cela se produise.
Tops :
— En progrès tout au long de la saison
— Termine une nouvelle fois devant Virgin et HRT au championnat
— S’est trouvée un pilote leader en la personne de Heikki Kovalainen
Flops :
— N’a pas atteint son objectif qui était de marquer ses premiers points
— L’imbroglio sur le nom de l’écurie qui deviendra finalement Caterham en 2012
— Encore des problèmes de fiabilité (double abandon sur fuite d’eau en Hongrie)
Les notes Nextgen-Auto.com :
— Olivier Ferret : 13/20
— D.Thys : 13/20
— Sandrine Bouchard : 12/20
— Jean-Michel Setbon : 10/20
— Moyenne du forum Nextgen-Auto.com : 12/20
— Note globale : 60/100
Jusqu’au 29 décembre, Nextgen-Auto.com vous propose un bilan complet – pilotes et écuries – de la saison 2011 avec une publication dans l’ordre inverse des championnats. Retrouvez demain, vendredi 9 décembre, les bilans des pilotes Williams-Cosworth.