Le pilote Mercedes Nico Rosberg a repris les choses là où il les avait laissées après sa pole et sa première victoire en Chine la semaine dernière, en établissant le meilleur temps de la journée durant les essais libres à Bahreïn. Rosberg a réalisé le meilleur chrono en 1m32.816s en P Zero Jaunes tendres en seconde séance, par de fortes températures. Les pneus medium P Zero Blancs ont également été désignés pour le Grand Prix de Bahreïn.
Le tracé de Sakhir est revenu à sa configuration d’origine, utilisée la dernière fois en 2009, après avoir utilisé une boucle plus longue en 2010 entre les virages 4 et 5. Le circuit est ainsi plus fluide et plus rapide, avec 15 virages contre 23, mettant ainsi l’accent sur la traction et en particulier sur le pneu avant gauche.
L’une des principales caractéristiques à Bahreïn est le sable qui arrive sur la piste depuis le désert environnant, ce qui eut particulièrement son importance lors de la première séance d’essais matinale. Bien que de nombreuses équipes s’attendaient à plus de sable, l’effet de cette poussière fit glisser les monoplaces et contribua à accentuer la dégradation thermique des gommes, et ainsi à ralentir les temps au tour. Le pilote McLaren Lewis Hamilton a signé le meilleur temps en 1’33.572s à mi-chemin de la séance de 90 minutes, chaussé des Pirelli P Zero Blancs medium. Force India fut la seule équipe à utiliser les P Zero Jaunes tendres le matin, propulsant Paul di Resta à la troisième place, et Nico Hülkenberg au sixième rang.
Les températures sont progressivement montées durant la journée, la seconde séance d’essais libres de l’après-midi débutant par 31°C dans l’air et 40°C en piste. La séance continua et vit les températures de piste baisser avant d’atteindre un nouveau pic au moment où Rosberg établit son meilleur temps. Ce sont ces mêmes conditions que l’on devrait rencontrer pour les qualifications comme pour la course, ce qui veut dire que les équipes ont aligné les deux composés en seconde séance pour accumuler autant de données que possible.
Le pilote Williams Pastor Maldonado fut le premier à passer en tendres P Zero Jaunes après 20 minutes, imité progressivement par les autres concurrents. A une demi-heure de la fin de séance, de nombreuses équipes se concentraient sur les longs relais avec d’importantes charges de carburant, certaines divisant le travail entre deux autos pour évaluer les gommes tendres et medium, afin de couvrir toutes les possibilités.
Rosberg a une nouvelle fois démontré sa capacité à tirer le meilleur parti des pneus P Zero au top de leur fenêtre d’exploitation, établissant un meilleur temps de presque une demi-seconde plus rapide que celui de la Red Bull de Mark Webber.
Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport, commente : « Le sable sur la piste - un phénomène bien connu ici après nos derniers essais réalisés à Bahreïn - a limité le temps de roulage productif dans la matinée, mais la session de l’après-midi fut bien plus chargée ; les équipes faisant le choix de rouler avec les deux composés afin de récupérer le temps perdu plus tôt. Les équipes vont devoir regarder attentivement les effets de la température de la piste sur la performance et surveiller la dégradation, ce qui va constituer une partie de la stratégie en qualifications et en course. D’après ce que nous pouvons constater jusqu’à présent, l’écart séparant les deux composés est d’environ 0,6 s au tour et la dégradation est conforme à nos attentes. Nous avons cependant encore beaucoup de données à analyser ce soir avant de pouvoir prédire avec précision de quelle longueur pourront être les relais avec chaque pneu, s’agissant de la première fois que nous nous retrouvons en conditions de course ici ».