Moins de trois mois après sa nomination au poste de pilote titulaire pour l’équipe Manor, en août dernier, Esteban Ocon a paraphé un contrat le liant à Force India pour plusieurs saisons, à partir de l’année prochaine. Une très belle opportunité au sujet de laquelle il s’est confié auprès du site officiel de la Formule 1.
"J’en suis ravi ! Tout s’est passé cette semaine, quand j’ai signé" se rappelle le Français. "J’ai su à ce moment que c’était réel et que ce n’était pas qu’un conte de fées ! J’ai tendance à ne croire que ce que je vois et mettre mon nom sur ce papier me l’a confirmé".
"J’étais à l’usine Force India la semaine dernière, mais à ce moment-là, je n’étais pas sûr que ça se produirait vraiment, il a fallu attendre mercredi. J’ai précisément signé un contrat qui dit que Mercedes valide mon transfert. C’est Force India qui me donne cette chance, Mercedes gère seulement ma carrière et n’a aucun pouvoir de décision au sein de Force India" précise-t-il, puisqu’il est un pilote Mercedes avant d’être membre de Manor ou Force India. Il a toutefois grandement marqué cette dernière.
"Il est vrai que je n’ai pas beaucoup d’expérience puisque mon arrivée en F1 remonte au milieu de saison. J’imagine que ce sont mes progrès qui ont joué en ma faveur, ainsi que mes deux séances avec l’équipe l’an dernier. Les deux s’étaient bien passées ! J’avais roulé juste après la Mercedes et je me rappelle en Autriche que c’était compliqué, avec une météo variable, mais je les ai vraisemblablement convaincus".
Et c’est également face à Pascal Wehrlein qu’il a su se mettre en avant pour décrocher une promotion qui semblait promise à l’Allemand : "Je ne peux pas vraiment faire de commentaire sur leur choix. C’est une question à laquelle l’équipe doit répondre, je peux simplement dire que j’en suis très heureux".
"La F1 est un sport et les équipes choisissent les pilotes selon ce qu’elles pensent du potentiel du pilote. J’ai un contrat de deux ans qui est signé entre Mercedes, Force India et moi".
Passer du deuxième baquet de la plus petite équipe en Formule 1 à celui de l’équipe qui est désormais la meilleure des autres, derrière les trois équipes de pointe, n’est pas un petit défi à relever. Ocon réalise-t-il les attentes qui seront placées en lui ?
"Je le sais ! Je suis conscient que Force India a désormais une image incroyable à défendre ! Cela dépendra en grande partie des performances de la nouvelle voiture et de la hiérarchie qui en découlera".
Avant d’être pressenti chez Force India et que la rumeur s’avère réelle, Ocon était une piste principale pour Renault qui envisageait une sorte de prêt de la part de Mercedes, mais le constructeur français s’est vraisemblablement rétracté pour ne pas former un jeune pilote qui appartient à la concurrence.
"Je confirme qu’il y a eu des discussions mais je ne peux pas dire ce qui n’a pas fonctionné. Pour être honnête, le plus important pour moi est d’avoir un volant pour l’an prochain, et la qualité de ce volant, avec une équipe qui occupe la quatrième place du championnat ! Si je fais un point sur ma carrière, je suis en avance sur mon propre calendrier puisque j’espérais rejoindre la F1 en 2017, alors que j’y suis déjà et que l’an prochain, je serai dans une équipe compétitive !"