C’est Pastor Maldonado qui a signé le meilleur chrono de la journée hier sur le circuit de Barcelone. Mais pour faire cela, le Vénézuélien a chaussé des pneus tendres et il doit bien avouer que la Lotus E23 doit encore progresser pour jouer les premiers rôles.
“La nouvelle voiture roule vraiment très bien, mais nous ne sommes pas encore assez compétitifs,” affirme Pastor Maldonado qui a roulé au volant de la E23 hier à Barcelone. “Il est trop tôt pour juger, mais c’est agréable de voir mon nom en tête du classement. Nous sommes toujours en train d’apprendre le fonctionnement du moteur Mercedes, mais les progrès sont rapides. Jusqu’où allons-nous progresser ? Qui peut le savoir ?”
Federico Gastaldi, le directeur de l’équipe Lotus, est assez optimiste pour la suite. “Avec la voiture de l’année passée, nous avons réalisé trop tard que nous avions des problèmes aérodynamiques, mais toutes les équipes qui ont travaillé avec Renault ont eu des difficultés. Je me souviens que lors des essais à Monaco, Pastor (Maldonado) avait quitté les stands et s’était arrêté en piste à cause d’une panne de son moteur et c’est ce jour-là que nous avions décidé de changer de moteur pour 2015.”
“Nous avons donc commencé à parler avec Mercedes lors de ce week-end de Monaco et nous avons été agréablement surpris d’apprendre que nous avions la possibilité d’utiliser leur moteur. Nous avons aussi découvert que ce moteur était beaucoup moins cher, nous ne le savions pas avant d’en parler avec eux,” poursuit le directeur argentin.
Lotus a toutefois perdu des ingénieurs de pointe comme James Allison et Dirk de Beer qui sont aujourd’hui chez Ferrari. “C’est vrai, mais les autres sont restés. Allison n’a jamais travaillé tout seul ! C’est ce groupe d’ingénieurs qui est aujourd’hui dirigé par Nick Chester et ce sont eux qui ont fait la bonne voiture que nous avons pour cette saison.”
Kimi Raikkonen est le seul à avoir réussi à signer des victoires au volant d’une Lotus, mais l’équipe d’Enstone estime qu’elle a aujourd’hui ce qu’il faut derrière le volant de la E23 pour signer d’autres victoires.
“Pastor a déjà remporté une victoire en F1 (avec Williams) et nous savons que Romain (Grosjean) est un pilote qui pourrait aussi gagner au volant d’une bonne voiture, c’est certain. Il a beaucoup mûri,” affirme Gastaldi.