Pirelli espère que les pneus développés pour la saison 2017 rendront les voitures plus rapides et amélioreront le spectacle.
La saison prochaine, les règles de la Formule 1 vont connaître une refonte, qui devrait donner naissance à des voitures plus larges avec plus d’appuis aérodynamiques, ainsi qu’à des pneus plus larges. Il a été demandé à Pirelli de revoir la façon dont les pneus sont conçus, afin de permettre aux pilotes de se suivre plus facilement. Mais il faudra également prendre en compte l’augmentation du poids des voitures ainsi que des appuis, tout en permettant de multiples changements de pneus pendant les courses.
Paul Hembery, directeur de la compétition chez Pirelli, a confiance en ses ingénieurs pour mener ce projet à bien, et espère que les nouvelles règles de 2017 rendront les voitures plus rapides et les courses plus intéressantes.
« C’est un défi car nous allons devoir oublier beaucoup de nos certitudes. Même pour les équipes, les voitures vont être très différentes, notamment au regard de l’aérodynamique. L’objectif de ces changements est de diminuer les perturbations aérodynamiques générées par les voitures, afin qu’elles puissent se suivre plus facilement. »
« Nous travaillons sur des pneus qui auront une fenêtre d’exploitation plus large, et donc qui seront moins sensibles aux changements de températures, ce qui veut dire que si aujourd’hui les pneus peuvent surchauffer, cela ne sera plus le cas à l’avenir. Il y a beaucoup d’aspects que nous espérons améliorer afin d’avoir des voitures plus rapides, mais aussi plus difficiles à conduire, et qui amélioreront le spectacle. »
Ces dernières années, les pilotes se sont plaints du fait qu’ils n’étaient pas capables d’attaquer la voiture qui les précédait. En effet, les turbulences générées dans l’air affectent les appuis aérodynamiques des voitures, ce qui impose des contraintes supplémentaires aux pneus. De plus, les pneus actuels ont tendance à surchauffer dans de telles conditions, ce qui entraîne une perte d’adhérence à l’avant rendant les dépassements encore plus difficiles. Selon Hembery, l’objectif des nouveaux pneus est de réduire les perturbations auxquelles sont confrontés les pilotes lorsqu’ils suivent de prêt une autre voiture.
« Nous avons pris conscience qu’en agrandissant la fenêtre d’exploitation des pneus, il était possible de réduire l’impact des perturbations aérodynamiques et donc les difficultés qu’ont les pilotes à dépasser, et c’est sur quoi nous travaillons. Clairement, les équipes ont travaillé sur une configuration dont elles espèrent qu’elle facilitera les dépassements. »
Hembery déclare que les pneus actuels ont atteint leurs limites en matière d’appuis, mais l’augmentation de leur taille ainsi que leur de fenêtre d’exploitation font que les pneus 2017 seront capables de supporter des contraintes plus importantes.
« L’objectif est d’avoir une fenêtre d’exploitation qui soit plus large, et donc d’avoir des pneus qui ne surchauffent pas et qui n’ont pas de pics de performances. Les pics de performances sont causés par les surchauffes, mais également par la saturation subie par le pneu. Aujourd’hui, si vous exercez trop de contraintes sur un pneu, vous allez sans doute perdre de la performance, car il aura déjà atteint son pic de performance. Sur ce point, nous aurons une plus grande marge de manœuvre. Les équipes auront beaucoup plus de performances à disposition, ce sera très intéressant. Cela va être un grand défi, en particulier d’élargir les pneus pluie, nous allons travailler très dur sur les problèmes d’aquaplaning. »
A noter que l’accord pour les pneus de 2017 (et notamment les conditions des essais) doit être trouvé aujourd’hui. Sans cet accord, Pirelli menace de quitter la F1 dès la fin de cette saison. Un ultimatum lancé par Paul Hembery avant de quitter Shanghai...