Sur le Red Bull Ring, un circuit rapide qui fait pourtant la part belle aux lignes droites, Jenson Button et sa McLaren-Honda ont réalisé une performance au-delà des espérances : qualifié troisième le samedi après une séance agitée et spectaculaire, le pilote anglais, constant et appliqué, a réussi à maintenir sa position dans le top 6. La McLaren a même fini « première des autres », ne cédant que face à Mercedes, Red Bull et Ferrari.
Pour Yusuke Hasegawa, à la tête du département du programme F1 chez Honda, la sixième place de Jenson Button a prouvé les progrès du motoriste nippon : « Je pense que Jenson a fait une très bonne course, même en luttant contre les Williams aussi bien que contre une Force India. Donc c’est très encourageant ».
Prié de dire s’il s’agissait de la course la plus réussie de Honda depuis son retour en Formule 1, au début de la saison 2015, Yusuke Hasegawa a répondu par l’affirmative : « Oui, je le pense. »
Cette performance est le fruit du travail de développement de Honda selon lui : « Je le pense parce que nous avons introduit la nouvelle turbine, mais le Canada et l’Azerbaïdjan sont des défis trop importants du point de vue de la puissance moteur. Donc je pense que le fait de revenir sur un tracé normal nous a permis de prouver que notre évolution fonctionnait bien. »
Yusuke Hasegawa n’oublie pas non plus que la position de départ avantageuse de Jenson Button, troisième sur la grille et même deuxième, devant les Ferrari, après le premier tour, a également joué dans le résultat final : « Grâce à sa position de départ, Jenson a pu conserver un haut niveau de motivation : c’était l’une des conséquences, je pense. Il était aussi surpris de pouvoir protéger sa position face à une Ferrari ».
Pendant que Jenson Button récoltait une sixième place très encourageante, de l’autre côté du garage en revanche, Fernando Alonso subissait une nouvelle déconvenue. Bien plus mal qualifié, le pilote ibérique a de surcroît abandonné en raison d’un problème moteur au niveau de la batterie de l’ERS.
Yusuke Hasegawa ne s’explique pas toujours précisément la cause de l’abandon de l’Espagnol : « Nous avons vu et détecté une erreur système, mais nous n’avons pas compris ce qui est exactement arrivé. Ce problème a alors arrêté le déploiement de l’énergie et [Fernando] devait alors redémarrer le système. Cela lui est arrivé deux fois, donc nous avons décidé de rappeler la voiture au garage puisque le pire des cas est de rencontrer un problème électrique. Mais nous n’avons pas su lequel. »
Avant le Grand Prix d’Autriche, Fernando Alonso avait déjà abandonné à trois reprises. Cependant, au classement des pilotes, avec 18 points au compteur, il conserve 5 unités d’avance sur Jenson Button.
La prochaine course de Silverstone, tracé plus traditionnel que le Red Bull Ring, pourrait encore davantage souligner les progrès de la MP4-31.