Il y a du mouvement chez Honda. Le motoriste japonais bouleverse son organisation interne après une nouvelle saison difficile avec McLaren, et quelques mois avant de débuter officiellement sur la piste son partenariat avec Toro Rosso.
Yusuke Hasegawa, qui occupait le rôle de « directeur du projet F1 », quitte la discipline. Il sera désormais ingénieur en chef de la marque.
Son poste lui-même est supprimé et scindé en deux. Un directeur des opérations en charge de la R et D (recherche et développement) a été nommé en remplacement ; il s’occupera de superviser en plus toutes les courses et les essais de la marque, en se concentrant sur les aspects R et D. Un poste de directeur technique de la F1 a été aussi créé. Cette fonction sera occupée par Toyoharu Tanabe, qui était auparavant senior manager du développement et ingénieur de course.
« Par le passé, le directeur du projet F1 assumait les responsabilités à la fois sur le plan du développement technique et de la direction de l’équipe de course » confirme Katsuhide Moriyama, directeur de la communication chez Honda.
« En séparant ces domaines de responsabilité, nous ferons évoluer notre structure de manière à ce que les deux équipes de développement et de course puissent assumer plus aisément leurs responsabilités respectives. Honda continuera aussi à relever ses défis pour que les fans prennent plaisir à voir Toro Rosso-Honda concourir au plus haut niveau le plus tôt possible. »
Toyoharu Tanabe, le nouveau directeur technique, est un pur produit de la maison Honda – il travaille pour le motoriste japonais depuis 1984. Il fut l’ingénieur de Gerhard Berger, entre 1990 et 1992 chez McLaren, et de Jenson Button, entre 2003 et 2007, chez l’écurie d’usine Honda. Entre 1993 et 2003, il fut ingénieur de course chargé de la R et D en IndyCar (il s’occupait plus précisément des moteurs).
Yusuke Hasegawa, qui quitte donc le projet F1, en a dit plus sur cette profonde réorganisation. Est-ce un camouflet pour lui ?
« Nous devons faire beaucoup de modifications, ce qui représente un gros travail, en particulier en un temps limité. Honda et Toro Rosso, des deux côtés, font du très bon travail. »
« Nous sommes ceux qui avons adressé le plus de demandes à Toro Rosso jusqu’à présent, mais il est juste de dire que ce sera un partenariat plus égalitaire qu’avec McLaren en termes de leadership. Et ce n’est pas simplement en raison de la taille de Toro Rosso. Bien sûr, Honda, comme entreprise, est très grande, mais nous avions une expérience en F1 limitée – donc de ce point de vue, McLaren était toujours devant nous. Ce ne sera plus le cas avec Toro Rosso. »
« Nous travaillons rapidement pour changer nos équipes. Nous devons être prêts avant le mois de février donc ce sera un hiver très chargé pour nous. Le développement se poursuit sur l’unité de puissance. Le concept restera le même que celui de cette année, donc nous pourrons utiliser le V6 actuel comme point de départ. »
« C’est toujours excitant d’avoir un nouveau défi et de construire des relations avec de nouvelles personnes. Pour cette nouvelle ère de Honda en F1, ce sera la première fosi que nous changerons d’équipe et nous comprendrons ainsi d’autant mieux ce qu’est une situation normale en F1. »
A quelques mois du début de saison, cette profonde réorganisation démontre les difficultés internes rencontrées par Honda encore en 2017. Yusuke Hasegawa paie aussi certainement le manque criant de résultats avec McLaren pour une troisième année consécutive.