C’est un fait : Honda progresse peu à peu et refait son retard sur la concurrence. Il n’en demeure pas moins que le motoriste japonais est toujours le moins performant du plateau, comme le prouvent encore les relevés de vitesse en ligne droite.
Responsable du projet F1 chez Honda, Yusuke Hasegawa le reconnaît lui-même : « Nous sommes les 4emes. Il y a Mercedes, Ferrari, Renault et ensuite Honda. Nous avons un écart immense avec Renault. J’ai été surpris par leurs progrès. Ils ont fait du très bon travail. »
En 2017, la fin du système de jetons permettra le développement totalement libre des moteurs, ce qui devrait donner des opportunités uniques à Honda. « L’an prochain, nous voulons être au niveau [actuel] du moteur Mercedes » ambitionne même Yusuke Hasegawa. « Pour le moment, je ne sais pas si c’est possible, mais tel est notre objectif », tempère-t-il.
Les règlements moteurs resteront quoi qu’il en soit stables jusqu’en 2020. D’ici là, Honda a de la marge pour revenir au niveau. « Pour être au même niveau, cependant, nous avons besoin de deux ou trois autres années », explique Yusuke Hasegawa. « Mercedes s’améliore aussi, mais d’un point de vue scientifique, je ne sais pas s’ils ont beaucoup de domaines dans lesquels s’améliorer en termes de puissance par rapport à nous. C’est naturel. Selon nos analyses, leurs données sont incroyables, et leur différentiel de puissance n’a pas changé depuis le début de la saison. Puisque le système de jetons disparaît, nous pouvons rechercher n’importe où la possibilité de nous améliorer et nous pouvons choisir le domaine à modifier, donc cela nous donne plus de liberté à considérer. »
Comme ses homologues de Renault, Yusuke Hasegawa rappelle toutefois que le système de jetons n’était pas affreusement contraignant. « La barrière mentale était plus grande que les réelles limites posées aux modifications. Sans système de jetons, il n’y aura plus de barrière mentale pour nous. »
Depuis son retour en F1, Honda a adopté une approche « taille zéro » pour intégrer au mieux son moteur à la McLaren. Ce choix ne sera pas remis en question en 2017 : « Depuis le début de l’an dernier, notre performance s’améliore, donc nous garderons ce format pour l’an prochain. Le prochain moteur sera celui des progrès continus à partir du moteur actuel, ce n’est pas un concept complètement différent. En comparaison d’autres moteurs, notre marge d’amélioration est plus grande ».
L’optimisme est donc de mise du côté de Honda. Hier déjà, Eric Boullier, le directeur de la compétition, rappelait qu’il s’entendait parfaitement bien avec Yusuke Hasegawa, ce qui, au-delà des politesses de coutume, témoigne d’une certaine sérénité retrouvé du côté de l’Archipel Levant.