James Key estime que la Scuderia Toro Rosso a franchi une étape cette année même si les résultats actuels ne sont pas suffisants pour espérer se battre avec des équipes comme McLaren ou encore Force India.
Après avoir connu les équipes Jordan, Force India ou encore Sauber, le Britannique a rejoint Toro Rosso au rang de directeur technique durant l’intersaison. Pour lui, le manque de temps a perturbé l’équipe dans ses préparatifs - même si les deux pilotes ont su réaliser de beaux résultats en qualifications et en course.
« Nous avons quelques difficultés au début de l’année pour être honnête. Nous n’avons pas tiré pleinement profit des premières courses pour diverses raisons : le manque de fiabilité, un peu de malchance ; nous étions un peu frustrés par cela. Le résultat de Daniel Ricciardo en Chine [il a terminé septième] était davantage ce que nous espérions faire. Les résultats à Monaco et au Canada [Jean-Eric Vergne a terminé huitième et sixième] ont aussi eu de l’importance, une récompense pour toutes les personnes de l’équipe qui travaillent dur », a déclaré Key.
« Mais il était aussi évident qu’avec le peu de temps que nous avons eu depuis mon arrivée, nous n’étions pas aussi prêts que nous l’aurions voulu pour Melbourne. Il n’y avait tout simplement pas le temps pour franchir le pallier qui nous sépare de notre objectif qui était d’être au milieu puis à l’avant du peloton. »
« Nous savions que nous devions franchir une étape à la fois, donc nous avons prévu un package pour Melbourne mais nous étions déjà en train de travailler sur celui de Barcelone à partir de novembre. Nous savions que nous devions patienter avant de pouvoir aller nous battre avec les gars devant nous - McLaren et Force India - et qu’il serait très dur d’aller les chercher. »
La petite Scuderia compte à mi-saison 24 points, presque autant que sur l’ensemble de l’année 2012. Cette bonne forme est-elle due à une réelle progression de Toro Rosso ou, au contraire, est-elle due aux difficultés de Sauber et Williams ?
« Non, je pense que c’est nous qui avons progressé. Mais c’est bien la réponse que je dois donner, non ? » sourit Key. « Williams a eu un début de saison difficile. Nous nous attendions à ce qu’ils soient plus compétitifs, mais je pense aussi que nous nous sommes améliorés parce que si vous regardez les chronos au niveau des leaders, ils sont plus proches qu’ils ne l’étaient l’année dernière et nous parvenons à faire rentrer nos voitures en Q3. Nous avons franchi une étape, mais ce n’est pas suffisant : nous avons encore besoin de ce petit plus de temps pour nous retrouver au niveau des McLaren et Force India. »
Tandis que certaines équipes comme McLaren travaillent déjà sur 2014, Toro Rosso devrait continuer à développer sa monoplace au-delà de la mi-saison.
« Je pense quand même que nous allons encore progresser en seconde partie de saison. La voiture a encore du potentiel à exploiter, et nous allons faire en sorte de l’utiliser. Nous avons un plan qui pousse notre développement jusque tard dans la saison. C’est évidemment un grand exercice d’équilibrer le développement avec les changements de réglementation pour l’année prochaine. »
« Il faut quelques années pour voir si les choses fonctionnent bien ou non. Nous avons dû essayer de le faire dès mon arrivée, ce qui est relativement difficile. Chaque dynamique que nous construisons cette année et sur laquelle nous souhaitons poursuivre en 2014 ne servira pas vraiment. Vous avez presque tout à recommencer. »
Depuis son arrivée à Faenza, Key a pu comprendre le fonctionnement de sa nouvelle équipe. Il a ainsi pu améliorer certaines choses, notamment au niveau du département aérodynamique.
« L’ambition et l’envie de réussir de l’équipe sont très fortes, mais elle est encore en pleine croissance - elle est très jeune en tant que constructeur. Cela est beaucoup plus important que cela ne le laisse paraître de l’extérieur, parce que les équipes de Formule 1 sont des unités entièrement intégrées. Quand une équipe est encore en pleine croissance, il est difficile d’obtenir le même niveau d’intégration que les équipes qui sont en F1 depuis de longues années », explique le directeur technique.
« Au sein de Toro Rosso, l’approche de l’équipe de développement aérodynamique a un peu changé et c’est ce qui nous a aidés. Nous planifions beaucoup afin de s’assurer que nous avons un objectif, et tout le monde sait ce qu’il faut faire ensuite. Cela a aidé l’équipe dans la direction vers laquelle aller : ce n’est pas une approche désordonnée, mais elle est définie aussi bien que possible. Les gars y sont réceptifs, cela leur donne un objectif en stimulant leur motivation. »
« C’est une perception personnelle donc je ne sais pas si c’est vrai, mais je sentais que tout le monde ne pensait pas qu’il était possible, pour Toro Rosso, de se battre avec des équipes d’un niveau supérieur. Il n’y avait pas de raison pour que nous n’y arrivions pas, personne n’a défini à l’avance qu’une équipe serait huitième et une autre neuvième, nous pouvons faire mieux que cela. L’infrastructure est en place chez Toro Rosso, il s’agit simplement de l’utiliser. J’aime à penser que cette croyance est en train de se répandre. »