Première journée dans le baquet de la Lotus E21 réussie pour Heikki Kovalainen. Le Finlandais, avec son 5ème temps, a impressionné Lotus et même Romain Grosjean. Avant les qualifications, il se situe déjà à la pointe du combat.
"Franchement, je ne savais pas trop à quoi m’attendre. Tout s’est passé si vite avant d’arriver ici et depuis mardi soir, cela a été plutôt chargé. Dans l’ensemble, la journée a été très bonne, sans aucun ennui et l’équilibre de la voiture était globalement bon d’emblée," commente Kovalainen.
"Nous avons donc pu commencer le programme normal, tel qu’il se déroule toute la saison sans avoir besoin de temps particulier pour me familiariser avec la voiture. Tout a été bien préparé pour moi et je me suis tout de suite senti à l’aise dans la voiture."
Est-il satisfait de sa performance ? "Je pense qu’il me faut un peu progresser samedi pour rester compétitif, mais nous étions bien sur les longs relais. Nous pouvons probablement faire un peu mieux sur les séries courtes, mais ce n’était pas trop mal."
Le Finlandais a retrouvé son ancien ingénieur de piste chez McLaren, Mark Slade. Un heureux hasard. "Oui c’est un facteur significatif pour commencer le travail de manière facile. Nous connaissons nos méthodes de travail même si nous avons évolué avec le temps. Mais il sait toujours bien ce que j’aime et quand je me perdais, il savait me suggérer les bons changements. Cela a vraiment aidé sur cette première journée. Cela a rendu l’atterrissage plus facile, si on peut dire."
Parmi les problèmes, le volant, comme toujours pour un pilote qui découvre une nouvelle voiture. "J’ai souvent pressé les mauvais boutons ! Je ne trouve pas toujours les bons boutons mais c’est normal. Il s’agit de détails, de réglages de KERS mais cela va s’arranger. Il y a plus de boutons et de procédures au volant que chez Caterham et j’étais parfois désynchronisé entre la piste et les boutons à presser pour certains virages. A la fin de la journée cela allait déjà bien mieux."
Quel est son plan pour les qualifications ? Heikki veut rester prudent même si son 5ème temps du vendredi a donné de bons espoirs.
"Qui sait ? Il vaut mieux ne pas trop spéculer. Cela pourrait être un désastre ou cela peut bien se passer. Vous ne savez jamais. Si nous pouvons progresser par rapport à vendredi et avancer consciencieusement sur la performance, tout en restant concentrés sur la manière d’exploiter la voiture au mieux, nous devrions être bien. D’un autre côté, c’est tellement serré ici, que si notre performance baisse juste un tout petit peu, nous risquons de souffrir et de ne pas entrer dans le top ten."
Pour la course, l’objectif est déjà clair : "l’équipe m’a embauché pour marquer des points. Je pense que je suis à la hauteur. C’est génial de se retrouver à nouveau à la chasses des Ferrari, des McLaren, des Mercedes et même des Red Bull sur les longs relais. Il faudra aussi prendre un bon départ, c’est une nouvelle procédure aussi mais mes essais de vendredi ont été plutôt bons. C’est même un peu plus simple que chez Caterham à ce niveau."