Depuis le rachat de Sauber par Longbow Finance et l’arrivée de Frédéric Vasseur à la tête de l’équipe, Sauber F1 Team a comme repris vie. En fin de saison, l’écurie suisse avait même la 4e monoplace la plus rapide du plateau sur certains circuits, et a réussi à dépasser Toro Rosso pour obtenir la 8e place au classement des constructeurs.
Beat Zehnder, Team Manager chez Sauber, et présent à Hinwil depuis 1994, a vécu de près ce changement complet de perspective pour l’écurie. Selon lui, le rachat de l’écurie en 2016 était le moment décisif. Sauber, qui risquait la faillite, retrouvait alors des marges budgétaires.
« C’était LE changement. L’argent joue un rôle crucial, surtout en F1. Vous pouvez payer vos fournisseurs et avoir le budget pour développer la voiture, utiliser les outils dont vous avez besoin. Nous avions une soufflerie géniale, que nous n’avions pas utilisée pendant presque deux ans d’affilée, puisque nous n’avions pas l’argent pour la faire fonctionner. »
L’arrivée de Frédéric Vasseur, à la place de Monisha Kaltenborn, a été le deuxième coup de fouet positif pour Sauber. Le Français a tout de suite rompu l’accord passé avec Honda, pour signer un partenariat technique poussé avec Alfa Romeo – Ferrari.
« Fred est un pur racer, il sait ce qu’il faut pour rencontrer du succès » se félicite Zehnder. « Il a changé nos structures, a recruté les bonnes personnes. Et il y a plus à venir. Nous allons engager plus de personnes dans différents départements, principalement dans l’aérodynamique. »
Sauber projette de recruter au total près de 100 personnes, et non des moindres. Simone Resta, ancien chef designer de Ferrari, a ainsi déjà rejoint l’écurie comme directeur technique.
« Simone est une très bonne personne » poursuit Zehnder. « Il joue collectif, il connaît chaque membre de l’équipe, c’est crucial pour avoir du succès. Il est très bon pour motiver l’équipe. Je suis certain à 100 % qu’il modifiera certaines pièces de la voiture, ce qui la rendra plus rapide. »
L’investissement de Longbow Finance se perçoit dans des domaines moins visibles, comme celui des arrêts aux stands. Les outils et pistolets ont été remis au goût du jour, et un programme d’entraînement physique et mental est désormais proposé aux mécaniciens.
« L’an dernier, nous étions la plus petite équipe dans le paddock, maintenant, nous sommes la 5e la plus rapide dans les arrêts aux stands » note Zehnder. « L’objectif final devrait être d’être rapide et constant aux stands. Nous pouvons être très fiers. De nos jours, un arrêt aux stands standard est sous la barre des deux secondes. »
Avec l’arrivée de Kimi Räikkönen et le résultat des investissements consentis, Sauber peut-elle espérer faire au bond au classement des constructeurs l’an prochain ?
« De manière réaliste, le but devrait être d’être 4e » lance Zehnder, visiblement ambitieux.
« Après 2020 [et la mise en place des budgets plafonnés], le but devrait être d’être meilleur, une fois que le niveau sera un peu plus nivelé. J’espère que la situation permettra aux écuries privées de signer des podiums, ce qui est impossible aujourd’hui. En tant qu’équipe privée, aujourd’hui, vous devriez viser la 4e place au classement des constructeurs, et c’est notre objectif. »