McLaren sort d’une nouvelle saison catastrophique avec Honda. L’écurie anglaise n’a réussi, en 2017, qu’à devancer Sauber au classement des constructeurs.
Zak Brown, le directeur exécutif, a vécu de l’intérieur cette traversée du désert. Comment a-t-il bien pu s’y prendre pour maintenir intacte la motivation des siens ?
« L’équipe a fait un travail incroyable en 2017, et sur la piste, c’était vraiment douloureux de voir où nous en étions. Je n’ai vécu que les 12 derniers mois donc je peux imaginer la douleur de l’équipe depuis trois ans ou plus, je peux imaginer leur frustration. Mais le moral n’a jamais plongé : cette équipe est faite de combattants, et cette année les a juste mis encore plus en appétit ! Nous abordions un week-end en sachant qu’il ne serait pas bon, nous nous demandions juste à quel point ce week-end serait mauvais… d’où notre frustration. Ce n’est pas amusant de faire de la course auto de cette manière. Mais en dehors de la piste, nous avons en fait connu une année formidable. »
« Engager vraiment les fans, retenir nos pilotes, accueillir quelques nouveaux partenaires, maintenir l’unité du groupe McLaren… Nous avons réussi en fait des choses qui n’étaient pas visibles à la TV, mais qui je pense porteront leurs fruits dans le futur. A cet égard, nous avons en fait réalisé une très bonne saison et nous avons vraiment hâte de disputer la saison qui vient. C’est formidable de voir à quel point nous avons été soutenus par les fans, de voir à quel point ils n’ont jamais abandonné, de même que les pilotes et toute l’équipe. »
Zak Brown a pris une décision difficile en cours de saison : se séparer de Honda pour nouer un accord avec Renault. Mais à quel moment précis l’Américain a-t-il eu la sensation inévitable de devoir divorcer avec le motoriste japonais ?
« Ce ne fut pas aux essais hivernaux. Nous savions durant ces essais que quelque chose devrait changer, mais nous avions quelques idées pour nous sortir de cette situation [sans quitter Honda]. C’est seulement après avoir exploré toutes ces solutions que nous sommes arrivés à la conclusion qu’un changement de partenaire moteur s’imposait. Ce fut à la mi-saison seulement que nous sommes arrivés à cette conclusion. »
Avec Renault, McLaren n’aura plus vraiment d’excuse en cas de nouvelle saison désastreuse. Pour le moment, même si McLaren fera mécaniquement un bond en avant avec le nouveau moteur tricolore, Zak Brown veut rester prudent quant aux ambitions de son équipe.
« Tout le monde est super excité ! J’ai vraiment hâte d’être en Australie. Je voudrais que le Grand Prix soit disputé dès demain. Nous serons prêts. Ce ne sera pas facile et je pense que nous devrons tempérer les attentes autour de nous. C’est un sport incroyablement compétitif avec des équipes formidables à l’avant du peloton, donc nous progresserons bien sûr, mais dans le même temps, les gens ne devraient pas atteindre de miracles d’un jour à l’autre. Nous pourrions espérer un podium à un moment donné de la saison… c’est certainement notre objectif. »
McLaren présentera sa monoplace le 23 février prochain. Un changement cosmétique important devrait être apporté sur la nouvelle monoplace, en sus de l’annonce de nouveaux sponsors. A l’heure actuelle, Zak Brown ne veut rien révéler.
« Nous n’avons pas terminé encore le design de la voiture en raison de l’arrivée de plusieurs sponsors, donc si tout le monde pensait que l’an dernier était un pas dans la bonne direction, alors, ces gens-là seront d’autant plus heureux d’en voir le dénouement. Nous avons hâte de révéler la nouvelle voiture mais aujourd’hui ce n’est pas encore totalement finalisé, donc je ne peux pas dire à quoi elle ressemblera, car je ne le sais pas moi-même. »