Jusqu’alors dans le giron de Ferrari, Lance Stroll a finalement rejoint les rangs de Williams le mois dernier. Le jeune Canadien de 17 ans revient aujourd’hui sur son nouveau rôle au sein de l’écurie de Grove.
« C’est super de rejoindre une équipe comme Williams, qui a vu passer beaucoup de grands pilotes. Ce sont eux qui m’ont approché avant que nous n’entamions des discussions au milieu de l’été pour un rôle de pilote de développement. Au début, je n’ai pas pris la proposition très au sérieux parce que j’étais bien avec Ferrari et que j’étais concentré sur la Formule 3. »
« Mais nous nous sommes ensuite assis autour d’une table et ils se sont montrés très accueillants. Immédiatement, j’ai senti qu’il s’agissait d’une véritable famille, une équipe concentrée sur la course et rien d’autre, et c’est ce que je recherchais. C’est parti de là et nous avons finalement décidé que c’était la bonne chose à faire que de les rejoindre. »
Et si Stroll a choisi de rejoindre une équipe aux moyens plus modestes que Ferrari, c’est parce qu’il a perçu d’autres attraits et peut-être davantage de possibilités chez Williams.
« Ils croient en leurs jeunes pilotes et c’est très important pour moi. C’est d’ailleurs une des principales raisons derrière ce transfert. Il y a beaucoup d’équipes chez qui ce n’est pas le cas, qui engagent des champions du monde et les paient une fortune. Ce n’est pas ce que cherche Williams. »
« Ce ne fut pas une décision aisée, j’ai passé de longues années chez Ferrari et m’entends très bien avec eux. Mais Williams est une écurie très simple, alors que Ferrari est une très grosse équipe avec un gros budget et qui peut se permettre d’engager de grands noms. J’avais le sentiment que Williams voulait collaborer étroitement avec moi et me confier les commandes dans le simulateur. »
Plus de détails quant au programme du jeune Canadien ?
« Je n’en ai qu’une vague idée. Je serai présent relativement souvent à l’usine, plusieurs fois par mois. Ce serait bien d’être impliqué davantage avec l’équipe et apprendre les rouages. Quand je ne serai pas trop pris par la F3, je serai à l’usine Williams en train d’apprendre tout ce que je pourrai. Je ne sais pas si j’aurai l’occasion de rouler dans une F1 mais peut-être que ça se fera dans le cadre d’un test pour les jeunes pilotes. Je serai davantage concentré sur ma saison de Formule 3, où je me battrai pour le tire, avec un peu de chance. Pour le moment, la F1 est plutôt un à-côté. »
On se souvient que Valtteri Bottas avait lui aussi débuté avec l’écurie de Grove en tant que pilote de développement, et Stroll pourrait apprendre du Finlandais tout comme de son coéquipier Felipe Massa.
« Il n’est pas encore question d’émuler Valtteri pour le moment, mais là encore, c’est une des raisons qui nous ont poussés vers Williams. Ils ont fait rouler beaucoup de pilotes qui étaient à la base là pour développer la voiture et qui se sont révélés bons. L’écurie sait vraiment comment faire progresser ses pilotes, et on a pu le voir avec Valtteri, tout comme Nico Rosberg avant lui. C’est bon de savoir qu’ils font confiance à leurs jeunes talents et qu’ils les préparent à rencontrer le succès. »
« C’est toujours bien de pouvoir apprendre de l’expérience même des pilotes de F1. Si je passe du temps sur les circuits et si je peux être un peu en contact avec eux à l’usine, j’essaierai de retenir tout ce qu’ils me diront. Je ne sais pas combien ils m’en révèleront, mais j’apprendrai assurément tout ce que je pourrai, et ça m’aidera à m’améliorer. »