Alors qu’Esteban Ocon est actuellement dans la plus grande incertitude pour la saison prochaine, cette annonce prend forcément un écho particulier dans le paddock : Mercedes et Pascal Wehrlein ont annoncé leur séparation à la fin de cette année.
Le pilote de 23 ans, après avoir évolué en DTM, était parvenu à obtenir un volant chez Marussia puis Sauber. Le rapprochement de Sauber avec Ferrari, concrétisé par la signature de Charles Leclerc, a conduit à l’évincement du protégé de Mercedes, pris dans un jeu qui le dépassait.
Pascal Wehrlein avait trouvé refuge en DTM, mais là encore, Mercedes lui a mis des bâtons dans les roues : la firme allemande se retire du DTM à la fin de l’année, et n’a pas de solution de rechange, pas même en Formule E, à proposer à l’Allemand.
« Notre programme junior a toujours consisté à soutenir des jeunes talents, à leur trouver des opportunités répondant le mieux aux intérêts de leurs carrières » a déclaré Toto Wolff. « La voie jusqu’aux sommets n’est jamais aisée, et parfois, il nous faut reconnaître qu’il est temps de finir une relation. »
« Malheureusement, nous n’avons pu offrir à Pascal un baquet compétitif pour l’an prochain. Dans son intérêt, nous avons donc décidé, ensemble avec Pascal, de ne pas étendre notre accord et de lui donner les meilleures chances de sécuriser une opportunité ailleurs – comme son talent le mérite. Nous voulons le remercier pour ses performances fantastiques chez Mercedes-Benz, et nous lui souhaitons le meilleur pour le futur. »
Pascal Wehrlein, que Mercedes a tout de même soutenu financièrement pendant cinq années, ne s’est montré trop amer.
« Mon contrat avec Mercedes expire à la fin de l’année 2018 et nous avons décidé, d’un commun accord, de ne pas poursuivre ensemble. Je recherche désormais de nouveaux défis et de nouvelles opportunités, et je parle actuellement avec d’autres équipes pour occuper un cockpit la saison prochaine. »
Le programme de jeunes pilotes de Mercedes est actuellement dans l’impasse, avec deux pilotes, Esteban Ocon et George Russell, qui ne devraient pas être en mesure de piloter en F1 l’an prochain.