La température ambiante et celle de la piste est de 14° au moment de donner le départ de la première séance d’essais libres du Grand Prix de Chine, troisième manche du championnat de F1 2012. La piste étant mouillée par des pluies nocturnes, c’est en pneus intermédiaires que les pilotes bouclent leur tour d’installation.
Chez Caterham, c’est Giedo Van der Garde qui est au volant de la voiture de Vitaly Petrov alors que Bottas remplace Bruno Senna chez Williams ce matin. Chez Force India, c’est Jules Bianchi qui est en piste au volant de la voiture de Paul di Resta.
Il faut attendre un peu plus d’une demi-heure pour voir Mark Webber signer le premier chrono en 1’44"542 et puis en 1’40"647, 1’39"558... avant le retour d’une petite averse.
A la suite de cette petite averse, la piste est une nouvelle fois trop humide pour les pneus slicks et pas assez pour les pneus intermédiaires. Les pilotes vont donc assurer un service minimum en ce milieu de séance.
Mark Webber améliore son meilleur temps dans les derniers instants de la séance en 1’38"977, mais Lewis Hamilton lui brûle finalement la politesse en 1’38"146 et puis en 1’37"106. Hamilton devance les deux Mercedes de Rosberg et Schumacher.
| Pos. | Pilote | Equipe | Temps | Écart | Tours |
|---|---|---|---|---|---|
| 01 | Lewis Hamilton | McLaren Mercedes | 1.37.106 | 7 | |
| 02 | Nico Rosberg | Mercedes AMG | 1.38.116 | +1.010 | 14 |
| 03 | Michael Schumacher | Mercedes AMG | 1.38.316 | +1.210 | 14 |
| 04 | Sergio Perez | Sauber Ferrari | 1.38.584 | +1.478 | 13 |
| 05 | Kamui Kobayashi | Sauber Ferrari | 1.38.911 | +1.805 | 12 |
| 06 | Mark Webber | Red Bull Renault | 1.38.977 | +1.871 | 15 |
| 07 | Sebastian Vettel | Red Bull Renault | 1.39.198 | +2.092 | 12 |
| 08 | Jenson Button | McLaren Mercedes | 1.39.199 | +2.093 | 6 |
| 09 | Daniel Ricciardo | Toro Rosso Ferrari | 1.39.748 | +2.642 | 16 |
| 10 | Jean-Eric Vergne | Toro Rosso Ferrari | 1.39.768 | +2.662 | 14 |
| 11 | Fernando Alonso | Ferrari | 1.40.056 | +2.950 | 14 |
| 12 | Felipe Massa | Ferrari | 1.40.153 | +3.047 | 14 |
| 13 | Valtteri Bottas | Williams Renault | 1.40.295 | +3.192 | 8 |
| 14 | Nico Hulkenberg | Force India Mercedes | 1.40.328 | +3.222 | 13 |
| 15 | Pastor Maldonado | Williams Renault | 1.40.540 | +3.434 | 12 |
| 16 | Heikki Kovalainen | Caterham Renault | 1.41.071 | +3.965 | 14 |
| 17 | Romain Grosjean | Lotus Renault | 1.41.204 | +4.098 | 14 |
| 18 | Timo Glock | Marussia Cosworth | 1.42.330 | +5.224 | 14 |
| 19 | Giedo Van der Garde | Caterham Renault | 1.42.521 | +5.415 | 11 |
| 20 | Jules Bianchi | Force India Mercedes | 1.44.118 | +7.012 | 8 |
| 21 | Pedro de la Rosa | HRT F1 Cosworth | 1.44.227 | +7.121 | 10 |
| 22 | Charles Pic | Marussia Cosworth | 1.44.500 | +7.394 | 15 |
| 23 | Narain Karthikeyan | HRT F1 Cosworth | 1.47.204 | +10.098 | 12 |
| 24 | Kimi Raikkonen | Lotus Renault | 1.50.465 | +13.359 | 11 |