La température ambiante est de 27° et celle de la piste est de 30 au moment de donner le départ de la troisième et dernière séance d’essais libres du Grand Prix de Malaisie, deuxième manche du championnat 2012.
C’est sur une piste humidifiée par une averse matinale que commence cette séance, et si les pilotes effectuent leur premier tour de contrôle en pneus intermédiaires, les pneus slicks ne vont pas tarder à faire leur apparition en piste.
C’est Bruno Senna qui signe le premier chrono de la journée en 1’43"721. Senna poursuit son effet et améliore en 1’42"276, 1’41"329 et 1’40"482, avant de se faire déloger de la première place du classement par Grosjean (1’40"239, 1’39"731).
Il reste une demi-heure dans cette séance et plusieurs pilotes vont se relayer en tête du classement : Senna (1’39"622), Vettel (1’38"888), Webber (1’38"518, 1’38"145), Maldonado (1’38"118), Vettel (1’38"024) et Maldonado (1’37"455). Il reste 15 minutes avant le drapeau à damier et il est temps pour certains de monter les pneus tendres.
C’est avec ces gommes tendres que Button prend la tête en 1’37"404. Ce chrono est ensuite battu par Webber (1’37"338), Vettel (1’37"320) et Rosberg (1’36"877). Le chrono de Rosberg ne sera plus battu.
| Pos. | Pilote | Equipe | Temps | Écart | Tours |
|---|---|---|---|---|---|
| 01 | Nico Rosberg | Mercedes AMG | 1.36.877 | 16 | |
| 02 | Sebastian Vettel | Red Bull Renault | 1.37.320 | +0.443 | 15 |
| 03 | Mark Webber | Red Bull Renault | 1.37.338 | +0.461 | 12 |
| 04 | Kimi Raikkonen | Lotus Renault | 1.37.356 | +0.479 | 13 |
| 05 | Romain Grosjean | Lotus Renault | 1.37.382 | +0.505 | 13 |
| 06 | Jenson Button | McLaren Mercedes | 1.37.404 | +0.527 | 12 |
| 07 | Pastor Maldonado | Williams Renault | 1.37.455 | +0.578 | 13 |
| 08 | Michael Schumacher | Mercedes AMG | 1.37.663 | +0.786 | 15 |
| 09 | Lewis Hamilton | McLaren Mercedes | 1.37.776 | +0.899 | 8 |
| 10 | Kamui Kobayashi | Sauber Ferrari | 1.37.977 | +1.100 | 17 |
| 11 | Bruno Senna | Williams Renault | 1.38.091 | +1.214 | 20 |
| 12 | Sergio Perez | Sauber Ferrari | 1.38.178 | +1.301 | 15 |
| 13 | Fernando Alonso | Ferrari | 1.38.246 | +1.369 | 17 |
| 14 | Nico Hulkenberg | Force India Mercedes | 1.38.285 | +1.408 | 16 |
| 15 | Daniel Ricciardo | Toro Rosso Ferrari | 1.38.423 | +1.546 | 13 |
| 16 | Jean-Eric Vergne | Toro Rosso Ferrari | 1.38.640 | +1.763 | 11 |
| 17 | Paul di Resta | Force India Mercedes | 1.38.794 | +1.917 | 18 |
| 18 | Felipe Massa | Ferrari | 1.39.209 | +2.332 | 16 |
| 19 | Vitaly Petrov | Caterham Renault | 1.39.704 | +2.827 | 15 |
| 20 | Heikki Kovalainen | Caterham Renault | 1.40.189 | +3.312 | 14 |
| 21 | Charles Pic | Marussia Cosworth | 1.41.901 | +5.024 | 14 |
| 22 | Timo Glock | Marussia Cosworth | 1.42.007 | +5.130 | 14 |
| 23 | Pedro de la Rosa | HRT F1 Cosworth | 1.42.464 | +5.587 | 14 |
| 24 | Narain Karthikeyan | HRT F1 Cosworth | 1.43.378 | +6.501 | 17 |