Il fait beau sur Austin au moment de donner le départ de la première séance d’essais libres du Grand Prix des Etats-Unis à Austin. La température ambiante est de 12° seulement, mais il fera plus chaud cet après-midi.
Personne n’a jamais roulé sur ce cicruit et les pilotes vont donc avoir besoin de temps de piste pour apprendre le tracé. C’est la raison pour laquelle Pirelli fournit un train de pneus durs supplémentaire pour cette première journée.
Il n’y a qu’un seul pilote de réserve au départ de cette première séance : le Chinois Ma Qing Hua au volant de la HRT de Narain Karthikeyan.
Les pilotes s’élancent très vite pour boucler un premier tour d’installation mais il faudra attendre un peu plus de 20 minutes pour voir Mark Webber signer un premier chrono de référence en 1’48"182.
Plusieurs pilotes se relayent ensuite en tête du classement : Kamui Kobayashi (1’45"866), Mark Webber (1’44"839, 1’43"672), Lewis Hamilton (1’42"603), Fernando Alonso (1’41"365), Lewis Hamilton (1’40"918, 1’40"175). Il reste un peu plus d’une demi-heure avant le drapeau à damier.
En fin de séance, Lewis Hamilton améliore son meilleur chrono en 1’40"116, 1’39"687 et finalement en 1’39"670. Mais c’est Sebastian Vettel qui aura le dernier mot dans les derniers instants de cette séance en bouclant un tour en 1’38"692 puis en 1’38"125 sous le drapeau à damier.
A l’arrière du peloton, les deux HRT sont très loin du rythme de la concurrence, surtout celle de Ma Qing Hua.
| Pos. | Pilote | Equipe | Temps | Écart | Tours |
|---|---|---|---|---|---|
| 01 | Sebastian Vettel | Red Bull Renault | 1:38.125 | 30 | |
| 02 | Lewis Hamilton | McLaren Mercedes | 1:39.543 | + 1.418 | 28 |
| 03 | Fernando Alonso | Ferrari | 1:40.337 | + 2.212 | 29 |
| 04 | Jenson Button | McLaren Mercedes | 1:40.528 | + 2.403 | 29 |
| 05 | Mark Webber | Red Bull Renault | 1:40.650 | + 2.525 | 30 |
| 06 | Felipe Massa | Ferrari | 1:40.966 | + 2.841 | 26 |
| 07 | Nico Hulkenberg | Force India Mercedes | 1:41.023 | + 2.898 | 29 |
| 08 | Kamui Kobayashi | Sauber Ferrari | 1:41.036 | + 2.911 | 28 |
| 09 | Nico Rosberg | Mercedes AMG | 1:41.159 | + 3.034 | 32 |
| 10 | Sergio Perez | Sauber Ferrari | 1:41.473 | + 3.348 | 29 |
| 11 | Paul di Resta | Force India Mercedes | 1:41.783 | + 3.658 | 29 |
| 12 | Daniel Ricciardo | Toro Rosso Ferrari | 1:41.825 | + 3.700 | 28 |
| 13 | Jean-Eric Vergne | Toro Rosso Ferrari | 1:41.833 | + 3.708 | 29 |
| 14 | Kimi Raikkonen | Lotus Renault | 1:41.880 | + 3.755 | 23 |
| 15 | Romain Grosjean | Lotus Renault | 1:41.998 | + 3.873 | 27 |
| 16 | Pastor Maldonado | Williams Renault | 1:42.539 | + 4.414 | 30 |
| 17 | Michael Schumacher | Mercedes AMG | 1:42.588 | + 4.463 | 25 |
| 18 | Charles Pic | Marussia Cosworth | 1:43.288 | + 5.163 | 23 |
| 19 | Heikki Kovalainen | Caterham Renault | 1:43.443 | + 5.318 | 28 |
| 20 | Vitaly Petrov | Caterham Renault | 1:43.522 | + 5.397 | 23 |
| 21 | Timo Glock | Marussia Cosworth | 1:44.464 | + 6.339 | 24 |
| 22 | Bruno Senna | Williams Renault | 1:44.548 | + 6.423 | 29 |
| 23 | Pedro de la Rosa | HRT F1 Cosworth | 1:46.917 | + 8.792 | 13 |
| 24 | Ma Qing Hua | HRT F1 Cosworth | 1:48.559 | + 10.434 | 19 |