Pour sa première année en Formule 1, Max Verstappen aura livré des prestations de haut vol. Mais la dernière épreuve de la saison a Abu Dhabi aura légèrement terni son bilan, puisque le Néerlandais a écopé non pas d’une, mais de deux pénalités en course.
La première fait suite à sa lutte avec Jenson Button, que le pilote Toro Rosso a dépassé en dehors des limites de la piste sans pour autant rendre sa position au Britannique par la suite. Résultat : 5 secondes de pénalité.
« Je ne suis pas tout à fait certain de qui était devant, mais nos roues se sont touchées et je suis parti au large, explique Verstappen, qui admet qu’il n’avait pas l’intention de rendre la place à Button. Je l’ai vu arriver et lui ai laissé de l’espace, mais il a évidemment tenté sa chance aussi et nous nous sommes heurtés. J’aurais pu le pousser hors de la piste si j’avais vraiment voulu, mais je ne mange pas de ce pain-là. »
« Au moins, nous nous sommes bagarrés, et je pense qu’il a lui aussi apprécié. J’étais clairement plus rapide, alors j’ai continué et creusé un écart de 5 secondes mais bon, que vous terminiez 12e ou 16e, ça n’a pas d’importance puisque vous n’inscrivez aucun point. »
Mais le Néerlandais n’a alors pas terminé sa moisson de pénalités : au terme du Grand Prix, il se voit infliger 20 secondes supplémentaire sur son temps de course, pour non-respect de drapeaux bleus alors que Lewis Hamilton fondait sur lui. Cette fois, Verstappen est un peu plus perplexe.
« Après la course, j’ai constaté que j’avais soudainement perdu beaucoup de places. Je me suis dit ‘bon, ça arrive…’, mais je ne sais pas pourquoi ils ont enquêté, parce que ça m’est déjà arrivé un paquet de fois où c’était limite, alors que cette fois-ci, on en était assez loin à mes yeux. »
Ces deux pénalités ont eu une autre conséquence : Verstappen a perdu 3 points sur son permis dimanche, et ne dispose désormais plus que de 4 unités sur 12, après les 2 perdues suite à son accrochage avec Romain Grosjean à Monaco et les 3 points pour excès de vitesse sous régime de voiture de sécurité en Hongrie. Le Néerlandais devra attendre la mi-mai 2016 pour récupérer des points, sans quoi il risquerait un Grand Prix de suspension. Mais en attendant, la saison est terminée et Verstappen a tout de même bien profité de la course.
« En début de Grand Prix, c’était très serré et du coup assez plaisant. Après notre premier arrêt aux stands, le rythme était plutôt bon et je rattrapais les voitures devant moi. Une fois que Carlos Sainz m’a laissé passer, j’ai aussi pu revenir sur les gars qui le précédaient. C’était bien. »
« Mais j’ai ensuite fait un gros plat sur mon pneu au virage numéro 8. Je ne sais d’ailleurs toujours pas pourquoi, parce que j’ai freiné de la même manière qu’avant, peut-être un coup de malchance puisque j’ai bloqué les deux roues. Toujours est-il que ma course était alors très compromise. Dans ces cas-là, on essaie de gérer ça avec les autres trains de pneus, mais c’était tout simplement trop difficile pour le pneu avant droit sur ce circuit. Si on lève le pied, on perd en température et tout empire. Je me suis ensuite arrêté pour chausser des pneus super-tendres et ce ne fut pas fantastique puisqu’ils n’étaient pas neufs et, sur cette piste, ils rendent l’âme en quelques tours. »
« Nous aurions pu terminer en 8e ou 9e position, pas loin des Red Bull et de la Lotus, mais en fin de compte, je pense que ça a été une saison fantastique, alors une course comme ça… je n’en mourrai pas. Au moins, je me suis amusé à dépasser… »