McLaren collabore avec Mercedes depuis début 1995, mais cette relation prendra fin en 2015, puisque McLaren a annoncé ce mois-ci qu’ils disposeront de moteurs Honda dans deux ans.
Sam Michael, le directeur sportif de McLaren, s’attend à ce que McLaren pâtisse de la fin de relation avec Mercedes dès 2014.
« C’est sûr que quand on est à la fin d’une relation, que ce soit un partenaire motoriste ou autre, cette partie de la relation n’est pas aussi productive que le début ou le milieu, » dit-il à Autosport.
Sam Michael sait de quoi il parle puisqu’il a déjà vécu ce genre de situation chez Williams lorsque l’écurie britannique est passée des moteurs BMW aux moteurs Cosworth, puis chez Toyota avant de revenir à Cosworth.
Mais l’Australien prévient que Mercedes savait que McLaren avait des envies d’ailleurs : « Cela a été une très longue relation. Mercedes nous connaît très bien et on connaît les gens de là-bas. Evidemment que ça n’a pas été une énorme surprise pour Mercedes, parce que nous sommes proches d’eux. Ils savaient que cela pouvait arriver. »
Avec Mercedes, McLaren a pu obtenir – pour l’instant – 78 victoires en Grand Prix ainsi que deux titres mondiaux, grâce à Mika Häkkinen en 1998 et 1999. Alors McLaren sera-t-elle aussi victorieuse avec Honda, qui effectuera son retour après avoir quitté la F1 par la petite porte en 2008 ?
Sam Michael ne peut pas encore se prononcer : « Je ne sais pas. Il est trop tôt pour prédire où nous serons. On fera certainement peu de promesses et on essaiera de faire des performances au-delà des espérances. Vous nous connaissez. »
Et l’incertitude risque de durer encore puisque McLaren ne pourra pas fournir de voiture à Honda pour faire des essais : « La règle des essais s’applique à la voiture de l’an passé et à celle de l’année prochaine, donc McLaren en tant qu’équipe ne pourrait pas leur donner un châssis de 2014 pour qu’ils roulent avec. Nous ne pourrions pas non plus leur donner le châssis 2013 pour rouler en 2014. C’est dans le code sportif. »
D’ici-là, McLaren peut continuer d’enrichir son palmarès avec Mercedes comme motoriste.