McLaren a considérablement souffert à Sotchi et escompte redresser quelque peu son niveau de jeu à Suzuka. Les courbes rapides du circuit japonais ne devraient pourtant pas mettre en valeur les maigres qualités du châssis maison.
Peu importe le résultat final, Fernando Alonso voudra surtout apprécier ce qui sera peut-être son dernier Grand Prix au Japon, une course qu’il a toujours affectionnée.
« J’adore Suzuka, c’est l’une des meilleures pistes du calendrier. J’ai quelques souvenirs formidables ici. Ma victoire en 2006, c’est un moment marquant dans ma carrière. Et j’adore passer du temps au Japon. Cette année, je vais pouvoir m’habituer au décalage horaire, puisque je serai ici pour deux semaines, à Suzuka et à Fuji [pour le WEC]. J’ai hâte de visiter à nouveau Tokyo. »
« Les fans, c’est le plus incroyable à propos de Suzuka. Ils sont incroyables, même dès le jeudi pour la journée médias, ils sont si nombreux. Ils sont à l’hôtel, à la gare, partout… »
« Mais il n’y a pas que les fans qui rendent cette piste si spéciale. Suzuka est formidable parce que c’est un circuit très exigeant, et parfait pour les F1. Vous pouvez utiliser tout le potentiel de ces voitures et leurs performances aérodynamiques, puisqu’elles collent parfaitement avec les virages de Suzuka. Le premier secteur est tout à fait impressionnant, et quand tout fonctionne bien, et quand vous avez confiance dans votre voiture, vous pouvez vraiment pousser dans les Esses. Les forces G et le plaisir que vous ressentez sont alors incroyables. »
Stoffel Vandoorne connaîtra peut-être lui aussi son dernier Grand Prix au Japon, et essaiera d’éviter un nouveau chemin de croix sur ce circuit.
« Pour ce qui est de la satisfaction pure dans une F1, Suzuka est l’un des meilleurs circuits au monde. Bien sûr, en tant que pilote belge, je n’oublierai jamais Spa, mais Suzuka est tout autant amusant, et c’est un circuit probablement plus difficile à maîtriser que Spa. »
« C’est l’un de ces circuits que l’on ne peut résumer en un seul trait. Le premier secteur, dans les Esses, est incroyablement difficile. Les Degner sont extrêmement rapides et ne pardonnent pas. Et Spoon est aussi un vrai virage à l’ancienne, il est facile de l’aborder avec trop de vitesse. Chaque tour requiert que vous éleviez votre niveau de jeu. »
« Et tout le Grand Prix est une expérience surréelle et fantastique. Je l’ai appris de ma saison en Super Formula : les fans japonais sont des grands passionnés de sport auto, et le week-end de Suzuka déborde juste de positivité et de fun. »
Gil de Ferran, le directeur sportif, est un peu plus optimiste pour le Japon que pour la Russie. Il ne cache pas néanmoins rechercher à faire de certains Grands Prix des laboratoires grandeur nature pour 2019.
« Le Grand Prix du Japon est l’une des courses emblématiques en F1, et Suzuka est l’un des meilleurs circuits au monde. C’est aussi sur ce circuit que McLaren a écrit certaines de ses plus belles pages. »
« Nous nous dirigeons à Suzuka après un week-end délicat à Sotchi, mais le travail entrepris là-bas pour mieux comprendre la voiture était encourageant, et servira aussi à nourrir le programme de design et de préparation pour la voiture de l’an prochain. »
« Suzuka est un circuit extrêmement exigeant pour tout le package, et demande d’avoir beaucoup de grip à la fois mécanique et aérodynamique. Mais nous espérons avoir un week-end plus productif et compétitif dans l’ensemble. »