Mercedes, depuis la retraite de Nico Rosberg, se retrouve dans une impasse. Les solutions de remplacement disponibles ne sont pas légion. Fernando Alonso et Sebastian Vettel resteront dans leurs écuries respectives. Esteban Ocon devrait bien rouler pour Force India. Deux choix semblent désormais seulement sur la table du côté de Brackley : Pascal Wehrlein et Valtteri Bottas.
Qui choisir entre ces deux pilotes ? Tout d’abord, il faut relever l’aspect financier du dilemme. Si Mercedes veut engager Bottas, il faudra payer : on parle d’une dizaine de millions d’euros, au minimum. Mais gageons que ce ne soit pas la préoccupation principale d’une écurie triple championne du monde.
Sur le plan sportif, une écurie comme Mercedes se devrait de recruter le meilleur pilote disponible. Le plus expérimenté aussi, car la saison 2017 sera d’une grande importance pour le développement technique, avec la nouvelle donne réglementaire qui lance une course aux évolutions, y compris en cours de saison. En la matière, le retour d’expérience d’un pilote plus expérimenté comme Bottas serait infiniment plus utile. Pascal Wehrlein a bien moins de bouteille, et de plus, on ne peut pas dire que Manor et développement technique soutenu soient vraiment synonymes…
Cette saison néanmoins, on ne peut pas soutenir que Pascal Wehrlein ait démontré un potentiel bien moins intéressant que Valtteri Bottas. Le Finlandais n’a pas outrageusement dominé Felipe Massa et a semblé parfois en petite méforme. Pascal Wehrlein au contraire, pour sa première saison en F1, a prouvé qu’il pouvait se hisser en Q2 avec une modeste Manor, et a même marqué un point en Autriche. On n’est pas champion de DTM pour rien. C’est le signe d’un pedigree particulier.
La solution Wehrlein serait la plus logique sur le plan interne, puisque l’Allemand fait partie du programme Mercedes de jeunes pilotes. Si Bottas était choisi, ce serait un signal inquiétant pour tous les jeunes du programme : Mercedes démontrerait qu’elle n’est pas prête à faire confiance à ses propres protégés. Et pourrait donc à l’avenir avoir du mal à attirer de jeunes poulains particulièrement prometteurs.
Le duel entre Wehrlein et Bottas paraît donc plus équilibré qu’en apparence, si l’on prend en considération l’ensemble des données du problème. Quel que soit enfin le choix de Mercedes, une chose est dans tous les cas acquise : Mercedes ne retrouvera pas un pilote de la trempe de Nico Rosberg.