Lando Norris a été décrit comme la « superstar du futur » par Zak Brown, le directeur exécutif de McLaren. Le Britannique courra cette saison en F2 et essaiera d’imiter Stoffel Vandoorne, ancien vainqueur de la formule junior.
Cet hiver, Lando Norris a accompagné Fernando Alonso à Daytona. L’expérience ne fut pas un échec, loin de là, mais le jeune pilote regrette que le rythme de sa monture n’ait pas suivi.
« Zak savait que nous aurions un bon équipage dans les deux voitures de l’écurie, mais nous ne nous attendions pas à ce que la voiture soit si loin en termes de rythme. Bien sûr, parfois, vos pneus ou vos réglages ne conviennent juste pas à la piste, mais cela équivaut rarement à un déficit de 1.7 seconde par tour. La plupart des gens comprendront aussi que ce retard de 1.7 seconde n’est pas seulement dû au pilotage… »
Lando Norris faisait équipe non seulement avec Fernando Alonso, mais encore avec un compatriote plus méconnu, Phil Hanson. L’autre voiture d’United Autosports, l’écurie de Zak Brown, était emmenée par Paul di Resta, Bruno Senna, Hugo de Sadeleer et Will Owen.
« Zak voulait simplement avoir de bons pilotes dans la voiture » poursuit Norris. « Fernando a eu l’opportunité faire des choses comme les 500 Miles d’Indianapolis, mais ça n’aurait pas été le cas s’il s’était battu [l’an dernier] pour le titre de champion en F1. Mais il n’y a pas beaucoup de pilotes qui font aujourd’hui ce genre de choses. Zak a poussé pour que Fernando puisse le faire. Il veut que McLaren touche d’autres pays comme les États-Unis. »
« Bien sûr il veut que son équipe performe bien, lui aussi. Il veut développer l’écurie dans tous les domaines, non pas seulement McLaren d’ailleurs mais aussi United Autosports. Quand j’ai donné mon accord pour courir à Daytona, je ne savais pas que Fernando serait là, mais je pense que Zak le savait. »
En piste à Daytona, Lando Norris a impressionné les observateurs en conservant un rythme élevé et en se faufilant dans le peloton sans commettre de faute, y compris sous la pluie. Des problèmes de frein ont eu raison de sa remontée.
Au-delà du résultat, Lando Norris a surtout pu accumuler de l’expérience et commencé à travailler avec Fernando Alonso, avec qui il pourrait faire équipe chez McLaren en 2019 – sait-on jamais…
« J’essaie de devenir titulaire en F1 » confirme Norris, « et Fernando peut me donner des conseils dans ce but. Je vois comment il aborde un week-end de course, comment il aide à développer l’équipe, je vois son style de pilotage. A Daytona il a compris que c’était un jeu d’équipe. Et même si ça ne l’était pas il serait resté disponible. Je l’ai vu lors des debriefs pour des courses de F1 et il était ouvert. Il essaie toujours d’aider tout le monde, même Stoffel Vandoorne. Il ne cache rien parce qu’il n’a rien à y perdre. Il est là pour faire quelque chose de différent, pour prendre du plaisir personnel. Donc il aide tout le monde autant qu’il le peut, surtout ceux qui sont en difficulté, comme c’était notre cas à Daytona ! »
Zak Brown, le directeur exécutif de McLaren, a confirmé que Lando Norris était un titulaire en puissance pour l’écurie. Reste à voir si ce serait à la place de Fernando Alonso ou de Stoffel Vandoorne…