Esteban Ocon est derrière Sergio Pérez au classement des pilotes, mais c’est seulement parce que le Mexicain a marqué la moitié de ses points grâce à son podium à Bakou. D’une manière générale, après un début de saison difficile, le Français comme Force India ont relevé la tête du point de vue de la performance pure.
« Je suis heureux de la manière avec laquelle nous avons amélioré la situation » se réjouit aujourd’hui le Normand. « Aux essais de Barcelone et à Melbourne, la voiture était si difficile à conduire… nous n’étions pas heureux de notre performance. »
« Depuis lors nous avons franchement développé la voiture. Maintenant, nous avons atteint un point où nous avons une voiture de course formidable. Nous nous battons au même niveau que les autres écuries en milieu de grille et nous avons juste besoin d’un peu plus de rythme sur un tour. Mais je pense que notre saison est très réussie pour le moment. »
Esteban Ocon a personnellement le plus progressé dans l’exercice des qualifications, où il domine désormais Sergio Pérez.
« Le Esteban Ocon de 2018 est bien sûr plus expérimenté que celui de 2017. Je me suis amélioré dans bien des domaines, où je pêchais l’an dernier. »
« Mais je ne vous dirai pas dans quels domaines ! Vous avez juste plus d’expérience, vous avez plus de confiance, de certitude, et vous gérez mieux les situations difficiles. J’ai beaucoup dû travailler sur les qualifications. Je suis heureux de ma progression cette année, et par rapport à l’an dernier. Je suis sur une bonne lancée. Je me sens bien. »
Force India frôle aujourd’hui la faillite. Cela fait au moins un an que l’écurie connaît de sérieuses difficultés budgétaires. Et pourtant, sur le plan de la performance, Force India arrive toujours à lutter contre Renault ou McLaren… Comment cela se fait-il ?
« Nous maximisons tout » explique Esteban Ocon. « Il n’y a pas d’autre explication. Tout ce que nous développons va sur la voiture. Nous ne gaspillons rien. L’équipe est une équipe de course formidable. C’est pourquoi ces dernières années, la performance a été bonne. »
Pour autant, Esteban Ocon pourrait avoir disputé son dernier Grand Prix à Budapest avec Force India. Le rachat annoncé de l’écurie pourrait en effet rebattre les cartes et le Français pourrait en être une des victimes, à court ou moyen terme.
Comment, sur le plan opérationnel, à l’usine ou en week-end de Grand Prix, se perçoivent concrètement ces difficultés financières pour Ocon ?
« Je vois la même chose que l’an dernier. Pour être honnête, je ne vois pas de changements. Nous avons des nouvelles pièces sur la voiture. Cette saison nous avons eu autant de nouvelles pièces que l’an dernier. J’ai entendu tout ce qui se dit sur nous, mais pour moi, la situation n’est pas si mauvaise. »
Après l’annonce du transfert de Daniel Ricciardo vers Renault F1, qui pensait à embaucher Ocon, ce dernier doit maintenant prier pour que Force India survive et conserve son contrat. Selon l’équipe de Silverstone, Ocon a un contrat ferme pour 2019. Mais tout pourrait basculer avec les repreneurs, notamment si le clan Stroll se porte acquéreur de l’équipe.