Cette saison 2018 sera décisive pour l’avenir d’Esteban Ocon. Chez Mercedes, le contrat de Valtteri Bottas expire à la fin de la saison prochaine, et le Français, qui est un pilote du giron de la marque allemande, sait qu’il a une opportunité en or : s’il parvient à battre Sergio Perez, un volant à Brackley pourrait lui tendre les bras… Rappelons d’ailleurs que Toto Wolff avait qualifié Esteban Ocon de « superstar du futur » cette saison.
« La saison 2019 sera assez ouverte pour tout le monde » rappelle le pilote Force India. « Je pense qu’il y aura beaucoup de mouvements donc si vous faites un travail solide, si votre saison est bonne, alors vous aurez des opportunités. Je veux débuter la saison de manière solide, grâce à l’expérience que j’ai accumulée cette année, et ensuite nous verrons. »
Force India sait qu’il ne sera pas possible de retenir Esteban Ocon en cas de proposition ferme de Mercedes. Mais l’écurie indo-britannique est aussi gagnante : sans cette flexibilité, Esteban Ocon n’aurait pu signer pour Force India…
« Parfois, un prêt est meilleur qu’un achat » admet Otmar Szafnauer, le directeur des opérations de Force India. « Mercedes pourrait récupérer Ocon, et je pense que ce sera d’autant plus probable s’il performe bien. Mais l’an prochain, il sera avec nous. Nous verrons ce que le futur nous réserve mais je pense qu’il continuera à progresser. »
Mercedes avait tenté d’attirer Max Verstappen en 2014 et il est acquis que le Néerlandais ne signera pour la marque allemande avant 2021, puisqu’il a prolongé son contrat pour Red Bull. Mais qu’importe quand on a Ocon ? Car Mercedes se rappelle sûrement que Max Verstappen, en 2014, avait été battu en F3 européenne par… Esteban Ocon.
« J’étais plus rapide que Max » se rappelle le pilote Force India. « J’ai signé plus de poles que lui. Je ne sais pas si je suis plus rapide que lui aujourd’hui, mais je le pense ! Vous ne pouvez pas vraiment avoir une autre comparaison, parce qu’il faut être dans la même voiture pour se battre ensemble. Peut-être que cela arrivera de nouveau. Je ne sais pas. Mais il fait vraiment du bon travail pour le moment et il est l’un des meilleurs pilotes sur la grille. »
« Entre Max et Esteban, c’est difficile de savoir qui est le plus rapide parce qu’ils conduisent des voitures différentes » confirme Otmar Szafnauer. « Mais j’aime à penser que Max a juste signé un plus gros contrat avec Red Bull, et nous avons Ocon pour probablement 1 % du salaire de Max. Je pense qu’Esteban est aussi bon. »
Gageons qu’Esteban Ocon filera, après de telles déclarations, demander une augmentation à ses patrons !