Dans une interview accordée au site officiel de la F1, Pat Symonds explique comment Williams est revenu d’une position très modeste dans la hiérarchie à une convaincante troisième place chez les constructeurs l’an passé. Claire Williams désigne d’ailleurs souvent le Britannique comme l’un des principaux artisans de cette réussite. Quel est son secret ?
"Lorsque je suis arrivé chez Williams, j’ai rencontré des personnes avec beaucoup de potentiel mais sans organisation, beaucoup d’efforts étaient donc réalisés mais de la mauvaise façon. Je ne pense pas leur avoir appris à concevoir une voiture, mais je leur ai donné des méthodes de travail. Puis lorsque j’ai commencé à voir les gens travailler ensemble j’ai commencé à penser à la performance. Il y a maintenant plus de discipline dans le travail chez Williams et le personnel est plus productif. Je n’ai accompli aucun miracle, car il y avait déjà beaucoup de gens compétents quand je suis arrivé. C’est ce qui a fait la différence."
Après une décennie de déclin, Williams est désormais le principal concurrent de Mercedes. Symonds donne trois principales raisons à cela.
"Tout d’abord, il y a la communication. Je dirais ensuite la concentration sur la performance de l’équipe de la monoplace plus que sur la soufflerie ou ce genre de choses. Et troisièmement, il faut savoir encourager les personnes à prendre des décisions avec moins d’appréhension. Ce sont les trois aspects les plus importants ayant permis à Williams de revenir sur pied."
Symonds admet avoir été surpris de la situation de l’écurie lorsqu’il a rejoint celle-ci. Alors qu’elle était la référence dans les années 90, remportant de nombreux titres, Williams avait terminé à une très modeste neuvième place au championnat constructeurs en 2013.
"Au milieu des années 90, j’étais chez Benetton et nos principaux rivaux étaient Williams. Alors oui, j’ai été surpris en arrivant à Grove de voir que certains aspects n’avait toujours pas changé depuis cette époque-là. Pas tant sur le point technique mais plutôt sur l’attitude. Celle-ci n’avait pas changé. Cela m’a surpris. Il y avait plus de travail que ce à quoi je m’attendais."
Pat Symonds avait presque disparu du monde de la F1 avant de revenir chez Williams. Comment le directeur technique anglais est-il parvenu à se remettre vite au goût du jour ?
"Oui, ce fut difficile de s’y remettre. J’ai passé un an et demi à ne rien faire, ou presque, concernant la Formule 1. Durant cette période, les règlements avaient beaucoup changé. Mais lorsque vous prenez le temps d’observer, vous réalisez plein de choses dont vous ne vous étiez pas rendu compte auparavant. Donc vous gagnez et perdez un peu dans l’histoire. Bien sûr, si vous déconnectez durant une certaine période il est toujours difficile de revenir, mais j’ai toujours été quelqu’un de curieux et qui tente de rester au contact des choses, alors mon retour n’a pas vraiment posé problème."
Symonds n’est pas un rêveur, mais il a toutefois grand objectif en tête.
"Je ne rêve de rien d’autre que de remporter le championnat. Ce que je veux voir de réaliste c’est que nous progressions. La saison dernière fut une grande année qui nous a vu terminé troisièmes. C’est un peu dommage que Williams n’ait pas gagné de course, alors ce serait bien d’y parvenir cette saison. Et je crois que nous pouvons finir dans le top 3 à nouveau. Je me fixe des objectifs ambitieux et celui de cette saison est de faire mieux qu’en 2014."
"Je veux remporter un autre championnat avant de me retirer de la F1."