Si le meilleur chrono de la première séance d’essais libres a été établi par la Force India de Nico Hülkenberg, chaussée des pneumatiques tendres, Felipe Massa s’est montré le plus rapide à l’issue de la seconde session qu’il a conclue avec les Cinturato Bleu « full pluie ».
La combinaison P Zero Jaune « soft » / P Zero Rouge « supersoft » est pour la première fois nominée pour affronter le Grand Prix de Russie, mais le mélange le plus tendre doit encore effectuer son baptême de la piste de Sotchi. La matinée de samedi s’annonce donc particulièrement chargée pour les teams !
Les deux séances du jour ont été interrompues pour deux motifs bien distincts : du diesel, mélangé à de l’eau, s’est d’abord répandu sur le circuit ce matin, entraînant un retard du programme d’une demi-heure ; puis ce fut au tour d’averses ininterrompues de perturber l’action en piste, sept pilotes, seulement, activant le chrono, les autres ne réalisant pour leur part que des tours d’entrée et de sortie des stands.
Durant la majeure partie du temps, le tracé était humide par endroit et sec partout ailleurs, apportant une touche de complexité au choix de la monte pneumatique adéquate. La pluie s’intensifiant à la fin de l’heure et demie de roulage, le circuit fut finalement totalement détrempé. Les conditions devant cependant être plus clémentes durant le reste du week-end, elles seront plus représentatives de celles qui seront rencontrées en course et on comprend ainsi pourquoi les teams ont limité leur présence en piste.
Force India s’était auparavant hissée au sommet de la hiérarchie : une première pour l’écurie qui le doit à Nico Hülkenberg. L’Allemand a bénéficié pour cela des performances offertes par les enveloppes tendres dans son dernier tour. En raison de portions encore humides, la plupart des concurrents s’est élancé en pneumatiques intermédiaires, et certains ont même tenté les « full pluie » qui ont ensuite été, durant les EL2, l’unique option choisie.
A l’exception du mélange « supersoft », tous les autres types de gommes ont donc été utilisés aujourd’hui. Mais en raison de la météo et des difficultés que cela a engendré, aucune performance réalisée aujourd’hui n’est représentative des capacités réelles de chaque monture, les chronos étant encore moins élevés que les références relevées l’an passé. Les Essais Libres seront donc désormais déterminants pour évaluer le comportement, l’usure et la dégradation de ces enveloppes, ainsi que les premières stratégies.
Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport : « Bien que nous ne puissions tirer aucune conclusion de cette première journée, il faut prendre en compte que c’est aussi ça, la course. Nous avons vu par le passé que le déficit de roulage en essais libres était le gage de qualifications et de Grands Prix souvent imprévisibles. Le revêtement n’a pas beaucoup évolué par rapport à l’an dernier, sa fraîcheur ne le rendant pas aussi poreux qu’un circuit traditionnel, et c’est pourquoi l’eau a eu du mal à s’évacuer. C’est dommage pour les fans de ne pas avoir pu assister à davantage d’action sur ce superbe tracé mais le temps doit être bien plus clément pendant les deux prochains jours qui promettent d’être excitants. Une grosse charge de travail attend par ailleurs les teams, demain, durant les EL3, car l’objectif sera pour eux d’être fin prêt pour les qualifications et la course en seulement une heure ! »