Les conditions météorologiques extrêmes qui ont mené, vendredi, à l’annulation de la deuxième séance d’essais libres, ont cette fois contraint au report des qualifications. Une première depuis le Grand Prix du Japon en 2010. Depuis lors, les Q2 et Q3 ont été une fois reportées au dimanche matin, en Australie en 2013, après que la Q3 se soit déroulée le samedi et la session écourtée en raison des pluies diluviennes.
La séance qualificative d’Austin était prévue pour débuter à 13h00 locales, mais le départ fut d’abord repoussé d’une demi-heure avant d’être définitivement annulé peu avant 16h00, la météo n’offrant aucune nouvelle rassurante quant à l’amélioration des conditions.
Les qualifications se dérouleront donc désormais à 9h00 ce dimanche, sous une météo qui devrait avoir considérablement évolué et qui laisse entrevoir l’opportunité d’observer l’évolution en piste des pneumatiques P Zero Blanc medium et P Zero Jaunes tendres, nominés ce week-end pour le Grand Prix des Etats-Unis.
Seuls les Essais Libres 3, d’une durée d’une heure, se sont déroulés samedi, exclusivement disputés qu’avec les gommes Cinturato Bleu « full pluie ». En dépit du déluge qui s’est abattu sur la piste texane, les pilotes se sont attelés à couvrir le maximum de kilomètres, au cas où cette séance constitue la grille de départ en cas d’annulation des qualifications.
Hamilton s’est ainsi montré le plus rapide, concluant la séance avec 8/10e de seconde d’avance sur son premier poursuivant, Sebastian Vettel, au volant de sa Ferrari, lui même talonné par la Force India de Nico Hülkenberg.
Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport : « En tant que Britannique, je suis un habitué des conditions pluvieuses, et nous avons assisté à une météo typique de chez moi. Qui n’est pas idéale pour les monoplaces de Formule 1… Ce n’est cependant pas la première fois que nous nous retrouvons dans une telle situation et nous avons d’ores et déjà été en mesure d’organiser la séance qualificative dimanche matin, en Australie en 2013. Si l’on se focalise sur l’aspect positif, nous pouvons retenir que les pilotes ont couvert un maximum de tours avec les pneumatiques « full pluie ». Ce paramètre pourrait se révéler très utile, bien que des conditions bien plus clémentes sont attendues dimanche. Personne n’a pu bénéficier d’une préparation idéale, mais il en fut de même pour tout le monde et tous les pilotes pourront bénéficier de leur allocation totale d’enveloppes « slicks » pour la course, si les circonstances de course le permettent. Diverses options stratégiques sont dès lors envisageables. »
La prévision stratégique de Pirelli :
Les teams n’ayant qu’une faible expérience des conditions du week-end (les EL1 et 3 s’étant déroulées par temps de pluie), et la météo devant être en nette amélioration pour la course, ils n’ont pas pu établir de véritable stratégie avec les pneumatiques « slicks » en prévision de la couse qui totalisera 56 tours. Selon nos calculs, la théorie voudrait cependant - comme ce fut le cas l’an passé - qu’une stratégie à deux arrêts se révèle la plus efficace. L’usure et la dégradation n’ayant néanmoins pu être évaluées à leur juste valeur, difficile en revanche d’établir le timing de pit-stops idéal.