Pirelli a désigné les pneumatiques medium P Zero Blancs et les pneumatiques tendres P Zero Jaunes pour le Grand Prix de Chine. Il s’agira de la première fois que cette combinaison fera son apparition cette saison.
La Chine est bien connue pour sa piste plane et large, où l’on court par des températures dans l’air et en piste modérées, ce qui en fait donc le territoire idéal pour ces deux mélanges. La flexibilité du medium et du tendre ouvre de nombreuses stratégies aux équipes et les positions de tête se sont décidées dans le passé en fonction de la gestion de tactiques très variées. La pluie – très présente lors des deux premières manches de la saison - n’est également pas rare en Chine et l’on pourrait ainsi voir intervenir une nouvelle fois le pneu intermédiaire Cinturato Vert et le mélange pluie Cinturato Bleu.
"La Chine propose souvent l’une des meilleures courses de l’année, avec la stratégie comme star de l’action," explique Paul Hembery, le directeur de Pirelli Motorsport. "Le circuit de Shanghai est moins agressif pour les pneus que celui de Malaisie où s’est disputée la dernière manche du championnat mais nous nous attendons à voir la majorité des pilotes s’arrêter trois fois, même si certains pourraient tenter deux passages aux stands. L’an dernier, on vit un nouveau vainqueur avec Nico Rosberg et Mercedes, capable de tirer le meilleur de ses enveloppes dès le début du weekend et créant la surprise. Cela montre exactement ce qu’il est possible de faire avec une bonne gestion des pneumatiques à ce stade de la saison."
Hembery rebondit ainsi sur la polémique autour des pneus. "Avec une gamme de mélanges plus tendre cette saison, la dégradation est délibérément plus extrême, pour favoriser la performance, mais l’histoire a montré qu’il ne faut jamais bien longtemps aux équipes et aux pilotes pour comprendre les pneumatiques."
Le circuit du point de vue pneumatique :
— La Chine place beaucoup d’énergie sur les pneus avant en particulier, en raison du grand nombre de virages imposant de grandes énergies, comme le Virage 1, qui représente presque une boucle complète. Il y a également d’importantes zones de freinage, faisant évoluer le transfert des masses vers l’avant de la voiture. Le pneu le plus sollicité est l’avant-gauche ; la Chine impose également le plus gros freinage de la saison.
— L’autre virage-clé d’un point de vue pneumatique est le Virage 13 : un long droit, juste avant la ligne droite principale, légèrement incliné. La charge sur les pneus est importante dans ce virage, en raison du fait que la monoplace accélère en le négociant.
— L’an dernier, les mélanges medium et tendre étaient de sortie pour le Grand Prix de Chine. Le vainqueur de la course (Rosberg) avait adopté une stratégie à deux arrêts, attaquant la course en tendres, puis réalisant deux relais en mediums. Le second et le troisième (Button et Hamilton) s’étaient arrêtés trois fois, partant en tendres, puis repassant des tendres, avant de réaliser deux derniers relais en mediums. Le quatrième (Webber) avait également observé trois arrêts, mais réalisé uniquement son premier relais en tendres. Cinquième, Vettel avait adopté la même stratégie en deux arrêts que Rosberg.
— Le mélange medium, disposant d’une fenêtre de fonctionnement basse, devrait proposer une bonne montée en température, même en conditions fraîches, garantissant une meilleure constance de la performance et une dégradation plus régulière. Le pneu tendre, avec une fenêtre d’exploitation haute, travaille d’une façon différente. Par des conditions fraîches, il nécessite plus de temps pour monter à température optimale, particulièrement à l’avant. Il assure cependant plus d’adhérence, allant de pair avec une dégradation plus accentuée et une durée de vie de 14 à 16 tours.
— L’écart de performances entre le medium et le tendre en Chine devrait se situer autour de 0’5 et 0’6 sec au tour.
— Dans le virage 13, à l’appui maximal vient se générer sur la voiture, la surface de contact du pneu peut évoluer jusqu’à deux fois sa taille par rapport à lorsque la voiture est à l’arrêt.