Les conditions météo à Suzuka, ce week-end, semblent très contrastées. Durant les essais libres, aujourd’hui, le thermomètre a affiché des températures proches des normales estivales européennes, avec des pics à 29°C dans l’air et 41°C sur la piste. Il demeure cependant possible qu’il y ait des pluies torrentielles si le typhon annoncé touche les environs de Suzuka. Quelques gouttes de pluie sont d’ailleurs déjà apparues déjà à la fin de la séance des Essais Libres 2.
Ces conditions auront un impact direct sur la stratégie pneumatique, et les leçons tirées de la journée ne seront pas forcément le reflet de ce que les concurrents rencontreront durant les qualifications et le Grand Prix. Comme il est de coutume, les pilotes ont disputé les premiers essais avec les pneus les plus durs, les P Zero Orange « Hard », sélectionnés par Pirelli ce week-end au côté des P Zero Blanc « Medium ». Cet après-midi, ils ont ensuite bouclé de longs runs avec les deux mélanges et différentes charges de carburant pour réaliser des simulations de qualifications et de course.
Le meilleur chrono est revenu au pilote Mercedes Lewis Hamilton, l’actuel leader du Championnat du Monde de Formule 1, qui a bouclé le tour du circuit de Suzuka en 1’35’’078, dans la deuxième boucle de son relais effectué avec les pneus « Medium », aux Essais Libres 2. La différence au tour entre les deux types d’enveloppes varie entre 0,8 et 1 seconde, mais cet écart devrait encore diminuer tout au long du meeting, au fur et à mesure que la piste se recouvrira d’une pellicule de gommes.
La première journée a par ailleurs été historique pour la Formule 1 et pour Pirelli, puisque le Hollandais Max Verstappen, à 17 ans et 3 jours, est devenu le plus jeune pilote à prendre la piste au cours d’un week-end de Grand Prix.
Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport : « Pas de grosse surprise à constater, aujourd’hui, en ce qui nous concerne, mais des interrogations sur ce que nous réserve la météo. De ce facteur dépendra en effet la gestion des pneumatiques. Suzuka est l’un des circuits les plus exigeants de la saison pour la gomme car elle est en permanence sollicitée par les changements de direction, les accélérations et les freinages, sans jamais profiter du moindre répit. Malgré ces contraintes, dans des conditions que nous qualifierons de « normales », nous nous attendons toujours à observer des stratégies à deux ou trois arrêts pour la majorité des pilotes. Quant à l’usure, elle est largement en deçà des limites que nous avions fixées. Le phénomène de « graining » a en effet été très contenu, si ce n’est insignifiant. Une seule chose est sûre, nous ne sommes pas au bout de ce week-end ! »