Les équipes F1 ont pu essayer pour la première fois les enveloppes pneumatiques Pirelli lors des essais libres, au Brésil. La firme italienne a proposé deux trains supplémentaires de pneus prototypes en tant qu’allocation spéciale, en plus du mélange dur P Zero Argent et du medium P Zero Blanc du weekend.
C’est principalement durant les Essais Libres 1 que les équipes ont testé les prototypes, se distinguant visuellement par leur marquage orange sur les flancs. Les pneus prototypes vus au Brésil ont une structure différente des 2012, et utilisent l’actuel composé dur, mais sont plus rapides à monter en température et engendrent une dégradation délibérément accélérée.
Daniel Ricciardo (Toro Rosso), Vitaly Petrov (Caterham) et les deux HRT ont été les seuls à chausser les pneus prototypes une nouvelle fois au cours des EL2, disputés par 32°C et 46°C en piste. Des conditions inhabituellement chaudes, qui ne devraient pas durer : il devrait faire bien plus frais pour les qualifications et les chances de pluie sont de 100% pour dimanche ! Un facteur de plus à dompter sur le tracé déjà exigeant d’Interlagos, qui place d’importantes tensions sur les pneus arrière en raison des charges de traction.
Les équipes, particulièrement celles en course pour le titre, se sont retrouvées ainsi face à un dilemme intéressant : fallait-il se concentrer sur la performance en qualifications prévues sur le sec, ou travailler sur des réglages pluie qui pourraient être utiles pour la course ?
Tous les autres pilotes ont utilisé les pneus durs au début de la seconde séance d’essais libres, seul composé utilisé en dehors du prototype en EL1. Jean-Eric Vergne (Toro Rosso) est le premier pilote à être passé aux mediums à mi-séance, avant d’être progressivement imité par le reste du plateau. Romain Grosjean (Lotus F1 Team) fut le premier pilote à établir un temps de référence avec ces derniers. Le meilleur temps de la journée est revenu à la McLaren de Lewis Hamilton en mediums, à une trentaine de minutes de la fin de séance, en 1m14.026s.
Hamilton, qui n’a jamais mené un tour au Brésil même s’il avait remporté le titre 2008 à Interlagos, a été le plus rapide de la séance matinale également en 1 m14.131s avec le pneu prototype orange.
Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport, détaille : « Avec des opportunités de tests si limitées en Formule 1, nous souhaitions offrir l’opportunité aux équipes de tester nos pneus avant les premiers essais officiels de février l’an prochain, afin de leur permettre de commencer à comprendre comment les nouveaux pneus interagissent avec les voitures actuelles. Le retour initial a été très positif : les pneus que les équipes ont testés ont une structure différente avec une mise en température plus rapide. Ceci offre plus de performance sur une fenêtre accrue en raison d’une amélioration de l’adhérence en courbe, ce qui est exactement ce que nous poursuivions. Avec en plus une nouvelle structure et de nouveaux composés pour l’an prochain, nous verrons le plein potentiel de performance. Quant à ce weekend, les températures élevées ont mené à un niveau de dégradation important, particulièrement sur l’arrière, ce qui ne devrait pas durer car nous devrions très probablement voir les intermédiaires Cinturato Verts et les pluies Cinturato Bleus en course. Nous nous attendons à au moins deux arrêts, mais les précipitations ou la voiture de sécurité pourraient changer cela de manière significative ».