Le Grand Prix de Malaisie, remporté par la Red Bull de Daniel Ricciardo, se dispute sur une piste surchauffée à 59°C, soit le record de températures observées en course depuis le début de saison.
Deux arrêts aux stands mènent à la stratégie victorieuse mais trois interventions du Safety Car Virtuel influencent les choix tactiques, le second apparaissant en effet durant la fenêtre de ravitaillement idéale pour effectuer deux pit-stops.
Plusieurs en profitent ainsi pour basculer sur les pneumatiques durs, nominés par deux fois comme les gommes obligatoires à chausser en course. Max Verstappen, lui aussi sur Red Bull, est cependant le seul pilote du quatuor de tête à opter une nouvelle fois pour les tendres. Cela lui permet de réduire l’écart sur ses rivaux et d’émerger de son deuxième arrêt en 2e position, qui deviendra son classement final en raison de l’abandon dont est victime Lewis Hamilton. Le pilote Mercedes, leader, semble se diriger vers la victoire avec une stratégie à un seul pit-stop lorsqu’il subit un problème technique.
Daniel Ricciardo paraissait en mesure de l’imiter mais il profite d’un troisième Safety Car Virtuel pour respecter un dernier arrêt, à l’instar de nombreux concurrents, tel Verstappen qui assure sous le drapeau à damier le doublé pour Red Bull.
Valtteri Bottas et sa Williams choisissent pour leur part une stratégie alternative, s’élançant au 11e rang avec les enveloppes medium pour rallier l’arrivée au 5e en ne s’arrêtant qu’une fois. Jolyon Palmer (Renault) tente quelque chose de similaire, terminant 10e après être parti 19e en « durs », stoppant au 31e tour pour monter les tendres.
"La limite était très proche entre la stratégie à deux arrêts victorieuse et l’option à trois pit-stops que nous avions estimée être la plus efficace. Nous avons ainsi assisté à une lutte tactique fascinante entre Mercedes et Red Bull, la seconde multipliant les solutions pour tenter – et réussir – de battre la première," déclare Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport.
"Finalement, les Safety Car Virtuels auront largement participé à influencer les stratégies mais nous avons également observé diverses options à un arrêt à tous les niveaux du plateau, certains concurrents s’élançant même avec les gommes medium ou dures. Ce fut rendu possible grâce à la faible dégradation des pneumatiques, en dépit des températures de piste les plus élevées relevées cette année."
Le Baromètre vérité Pirelli : Nous pensions que trois arrêts constitueraient l’option victorieuse, mais Daniel Ricciardo n’en effectua que deux, le second influencé par l’apparition du Safety Car Virtuel. L’Australien s’est élancé en gommes tendres (comme tous les pilotes, à l’exception de quatre), s’arrêtant ensuite au 21e tour pour chausser des « dures », puis au 41e pour revenir sur les « tendres ».