Nico Rosberg s’empare de la pole position avec une avance de seulement 0’’076 sur son équipier Lewis Hamilton, tous deux chaussés des pneumatiques Pirelli P Zero Blanc medium lors de leur meilleure tentative. Le leadership de l’Allemand fut assuré lorsqu’un drapeau rouge a été brandi à 36 secondes de la fin du dernier segment qualificatif (Q3), empêchant les pilotes de partir à l’assaut d’un deuxième chrono.
Mercedes s’est affirmée au sommet de la hiérarchie tout au long de cette session qualificative, se révélant la seule écurie capable de passer sous la barre de 1’33’’ au tour en Q1, puis de 1’32 en Q2. Le constructeur allemand se montre ensuite le plus rapide dans le premier run de Q3 qui se révèle finalement être le juge de paix de la séance.
Le quatuor de tête en Q1 est passé à l’étape supérieure grâce au seul usage des pneumatiques durs ; Mercedes, Ferrari, Williams et le pilote Red Bull Daniel Ricciardo étant par ailleurs les seuls à ne pas chausser de « medium ». Tous les concurrents adoptent ensuite cette enveloppe à partir de la Q2 et au delà, ce mélange se montrant 0’’8 plus performant que les « durs » tout au long des 18 virages de cette piste très exigeante de Suzuka.
Si les conditions restent sèches, la majorité des pilotes devrait respecter une stratégie à deux arrêts aux stands. Il subsiste néanmoins un risque d’averse durant la course, dont le départ sera donné à 14h00 locales, une heure avant les qualifications d’aujourd’hui.
Grâce aux gommes medium, Rosberg a également devancé son équipier, ce matin, à l’issue d’une troisième et dernière séance d’essais libres qui a revêtu une importance toute particulière. N’ayant pu profiter d’une piste sèche, hier, les teams se sont en effet attelés à effectuer de longs runs, lourdement chargés en carburant.
"En exploitant le maximum des pneumatiques medium sur ce magnifique circuit, les pilotes ont pu tutoyer les meilleures performances possibles à Suzuka. Nous nous attendons demain à observer une majorité de stratégies à deux arrêts aux stands, si les conditions restent en l’état, ce qui est loin d’être garanti. Avec les ondées qui se sont abattues hier, les pilotes ont du redoubler d’efforts durant la dernière séance d’essais libres. Suzuka offre néanmoins un large éventail de choix tactiques, ce qui obligera les teams à soigneusement analyser les datas pour tirer le meilleur avantage possible du fonctionnement des gommes et des pit-stops," indique Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport.
La prévision stratégique de Pirelli :
Le roulage sur piste sèche s’étant limité aux Essais Libres 3, les équipes manquent de données pour calculer la stratégie optimale dans ces conditions, ce qui pourrait compromettre leur totale compréhension du fonctionnement des pneumatiques. Deux arrêts devraient donc être la tendance pour parcourir les 53 tours du Grand Prix du Japon. Dans ce cas, la stratégie la plus efficace consisterait en un départ avec les « medium », à nouveau chaussés entre le 16e et 18e tour, avant de basculer sur les « durs » autour du 33e ou 35e tour. Trois pit-stops sont également envisageables, mais cette solution n’est pas aussi attrayante. Enfin, s’il pleut, les préposés aux stratégies devront faire preuve de réactivité.