La saison 2012 est déjà le centre d’attention de Pirelli sur la dernière manche de la saison. Le manufacturier italien a testé de nouveaux composés pneumatiques lors des deux premières séances d’essais libres du weekend. Les équipes ont en effet bénéficié de deux trains de pneus supplémentaires d’un nouveau mélange dur uniquement pour la journée de vendredi. Un développement légèrement plus rigide que celui utilisé actuellement, avec une fenêtre de fonctionnement plus basse.
Pour la course, les pilotes utiliseront l’actuel mélange Medium P Zero, proposé aux côtés du tendre P Zero Jaune utilisé lors des récents essais jeunes pilotes d’Abu Dhabi et lors du Grand Prix d’Allemagne. Toutes les équipes ont déjà utilisé les deux composés lors des essais libres en vue de la dernière course de la saison.
Au total, les teams ont bénéficié de cinq trains de pneus pour la journée de vendredi. Tous furent restitués en fin de journée, faisant place aux allocations habituelles pour le reste du weekend.
Durant les premiers essais libres matinaux, c’est l’Australien Mark Webber (Red Bull Racing) qui se montra le plus rapide avec un chrono en 1m13.811s sur les Medium P Zero Blancs tandis que tous conservaient les gommes tendres pour la seconde séance.
Dans l’après-midi, les équipes se sont concentrées sur les runs avec des quantités de carburant variables, comprises entre 120 et 160 kg. Les deux composés furent utilisés pour être évalués en conditions de course. C’est par un temps chaud et sec et une température ambiante de 26°C (41°C en piste) que se sont déroulés ces essais. On attend un peu moins de chaleur pour la course, dimanche. Presque tous les pilotes chaussèrent les pneus tendres dans la dernière demi-heure d’essais, Lewis Hamilton (McLaren Mercedes) se montrant le plus rapide grâce à un temps en 1m13.392s. Seuls quatre dixièmes de secondes séparent les sept premiers de la feuille des temps sur un tracé particulièrement court.
25 tours devraient être possibles dimanche avec le composé tendre P Zero Jaune. Avec le medium, les équipes devraient être en mesure d’aligner 10 boucles de plus. On verra ainsi la plupart des pilotes procéder à deux ou trois arrêts, sachant que huit dixièmes de secondes au tour séparent les deux composés en termes de performances. Attention cependant à la pluie, qui pourrait venir perturber les choses comme souvent au Brésil ! Attendue dans l’après-midi aujourd’hui, et pour la course dimanche, elle apportera peut-être une nouvelle fois une grande dose d’incertitude sur la dernière manche de la saison…
Ce qui est certain, c’est que la lutte pour la pole sera particulièrement spéciale ce weekend : si Sebastian Vettel (Red Bull Racing) signe le meilleur temps ce samedi, il décrochera sa 15ème pole de la saison et battra le record établi par Nigell Mansell en 1992. Cependant, le Grand Prix du Brésil 2010 vit un surprenant Nico Hülkenberg (Williams) tirer profit des conditions de piste pour s’élever en pole. Si Vettel termine sur le podium en course, il égalera le record de 17 podiums détenu par Michael Schumacher, et établi en 1992.
Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport, commente : « Ce weekend a marqué notre dernière occasion de tester de nouveaux composés avant les essais officiels débutant en février. Nous avions l’intention d’en tirer le meilleur parti possible. D’importants changements sont prévus pour l’année prochaine. Les premières indications dont nous bénéficions montrent que nous sommes sur le point d’atteindre notre objectif de réduction d’écart des temps au tour entre les composés à moins d’une seconde, mais il y a bien sûr encore beaucoup de travail. Nous allons analyser ces prochains jours les données et les retours techniques des pilotes en vue de nos préparatifs 2012. Avant cela, nous devons nous concentrer sur le dernier Grand Prix de la saison, lors duquel nous verrons le nouveau pneu tendre en action sur cette exigeante piste d’Interlagos, qui met les pneus à particulièrement rude épreuve. Beaucoup de choses dépendront bien sûr de la météo : le Brésil est régulièrement le théâtre de courses très dramatiques et il serait formidable de conclure notre première saison sur une note haute ».