Les qualifications ont débuté par des températures de 40°C en piste, soit un petit peu plus qu’à Bahreïn il y a deux semaines. Un facteur qui ne fait que placer plus d’énergie sur les pneus dans des courbes comme le virage 3 : le plus long et rapide du Circuit de Catalogne.
La plupart des équipes semblant prévoir une stratégie à trois arrêts pour demain, et trois trains de durs et de tendres étant disponibles comme toujours pour les qualifications et la course, la gestion des pneus est à prendre en considération de façon importante dès le début des qualifications.
Maldonado fut le premier pilote à passer les tendres en début à mi-séance de Q1, et se plaçant en haut de la feuille des temps, soulignant un rythme élevé affiché depuis le début du weekend. Les deux pilotes Red Bull ont également complété un run en tendres en fin de Q1.
En Q2, ce sont les tendres qui furent choisis par tous les pilotes. La plupart d’entre eux utilisa un train de neufs pour la dernière phase des qualifications (top 10), mais Kamui Kobayashi (Sauber) se distingua en ne prenant pas part à celle-ci en raison d’un problème mécanique. La bataille fut donc réduite à neuf.
Sebastian Vettel fit le choix de prendre la piste le premier en Q3 avec sa Red Bull, réalisant un tour en tendres, sans établir cependant de chrono. Michael Schumacher sortit en durs, également sans établir de temps. Cette stratégie permettra aux deux Allemands de choisir leur composé au départ, tout comme Kobayashi.
Le pilote McLaren Lewis Hamilton pensait avoir signé sa troisième pole position de la saison en Espagne, chaussé du pneu tendre P Zero Jaune. Il s’agissait de la première réalisation du Britannique en Espagne et de la 150ème de McLaren, grâce à un chrono en 1m21.707s, et au terme d’une séance se caractérisant par de nombreuses stratégies d’équipe. Mais Hamilton a perdu sa pole sur décision des commissaires, après avoir délibérément stoppé en piste pour sauvegarder de l’essence pour les analyses du parc fermé.
Pastor Maldonado avait signé le second temps avec le même composé et hérite donc de la pole. C’est bien sûr la meilleure qualification du Vénézuélien et la première pole de Williams depuis le Grand Prix du Brésil 2010.
Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport, commente : "La stratégie fut primordiale aujourd’hui en qualifications, avec un écart tournant autour de 0,8 sec entre les pneus durs et tendres selon les équipes. Historiquement, Barcelone est une course ayant presque toujours été remportée depuis la première ligne de la grille, mais des pilotes qualifiés plus bas ont toujours une possibilité de victoire. Il y a eu des éliminations surprise en Q2, mais ces pilotes auront l’avantage de pouvoir disposer de gommes plus fraîches, et il sera intéressant de voir ce qu’ils pourront en faire. Barcelone étant exigeant dans de nombreux domaines, comme la gestion des pneus, il s’agit normalement d’un excellent indicateur de la forme probable des équipes pour le reste de l’année. Les équipes étant si proches cette saison, et les nouveautés introduites au Mugello commençant à faire leur effet, il va être très difficile de prédire un vainqueur demain. Félicitations en particulier à Pastor Maldonado et Williams, qui ont régulièrement tiré le meilleur des pneus durant le weekend."