Après une trêve estivale de quatre semaines, le petit monde de la Formule 1 repose ses valises pour de l’action sur le majestueux circuit de Spa. L’un des tracés les plus exigeants de la saison, se caractérisant par un tour très long et une météo incertaine.
Et une nouvelle fois cette saison, la pluie est venue animer les premiers essais libres de la matinée après seulement 10 minutes de conditions sèches. Pour le 20ème anniversaire de ses débuts en Formule 1 sur ce même tracé, Michael Schumacher est parvenu à s’emparer du meilleur temps de la session au volant de la Mercedes GP, avec un temps en 1m54.355s L’Allemand a signé ce chrono avec les pneus medium PZero Blancs avant que la pluie ne vienne inonder le circuit. Son coéquipier Nico Rosberg s’emparait de son côté du second temps dans les mêmes circonstances et les Mercedes se tinrent près d’une demi-seconde devant toute la concurrence.
La pluie vint ensuite perturber l’ensemble de la session, mais permit aux pilotes d’engranger de précieuses informations sur le comportement du pneu pluie PZero Orange ainsi que du mélange intermédiaire PZero Bleu, qui devraient encore être de sortie ce weekend.
Les précipitations cessèrent en début d’après-midi, mais la piste ne s’assécha pas et les pilotes durent chausser les intermédiaires en seconde séance d’essais libres. Une fois la trajectoire asséchée et la fenêtre d’utilisation des slicks atteinte, on vit Fernando Alonso (Ferrari) aligner un meilleur temps avec les tendres PZero Jaunes, avant de se faire devancer par la Red Bull de Mark Webber, chaussé des mêmes pneus, grâce à un chrono en 1m50.321s.
Les conditions devinrent ensuite une nouvelle fois plus humides, et de nombreuses équipes choisirent de ne pas prendre la piste pour la dernière demi-heure d’essais de la journée, ayant accumulé suffisamment de données dans la matinée. Avec quatre trains d’intermédiaires (dont un rendu en fin de journée ) et trois de pluie alloués par pilote pour le weekend et une importante possibilité de nouvelles précipitations durant le weekend, la stratégie consista à conserver des enveloppes en prévision du mauvais temps.
Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport, convié à la conférence de presse FIA post-qualificative, a commenté : « Tout d’abord, il est fantastique de revenir en piste après la trêve estivale, et il y a peu d’endroits aussi spectaculaires que Spa pour le faire ! Aujourd’hui, nous avons vécu une journée typique de Spa-Francorchamps, lors de laquelle tout dépendait de la météo belge. Les conditions furent extrêmement variables, avec différentes quantités d’eau à de nombreux endroits du circuit. Cela a offert aux équipes la possibilité de passer le mélange slick comme le pluie et l’intermédiaire, ainsi que de passer en revue une vaste fenêtre de paramètres et de conditions. Sur le tour le plus long de la saison, l’importance de la stratégie pour les pneumatiques est encore plus importante que d’habitude, avec une différence d’environ 1.2 sec au tour prévue entre le PZero Blanc (medium) et le PZero Jaune (tendre) en conditions sèches. Mais le temps est incroyablement difficile à prévoir, ce qui signifie que toutes les données accumulées sur les pneus pluie et intermédiaires seront également très utiles »