Spa-Francorchamps, au cœur des Ardennes, est le circuit préféré de nombreux pilotes en raison du challenge unique qu’il représente. Long de 7.004 km, il est de peu le tracé le plus long du calendrier F1 ; une longueur soulignant son côté épique et symbole d’une époque révolue. Des virages comme Eau Rouge et Blanchimont font partie de la légende, et requièrent autant des pilotes que des pneus, poussés à la limite. En plus de forces G extrêmes, l’un des plus grands challenges de Spa-Francorchamps est sa météo variable, célèbre dans la région. En raison de la longueur du tracé, dans un style similaire à celui du Nurburgring Nordschleife, ce sont différents microclimats qui donnent vie à cette piste, parfois sèche et humide à la fois selon les secteurs.
Les composants Pirelli PZero Blanc medium et PZero Jaune tendre ont été retenus pour la course, comme lors des Grand Prix d’Europe et d’Allemagne cette saison. Il s’agit cependant également d’un tracé faisant historiquement la part belle aux mélanges intermédiaires et pluie. Le PZero Bleu Intermédiaire a joué cette saison un rôle phare lors de plusieurs courses et pourrait de nouveau être de sortie pour la manche de Spa.
Spa-Francorchamps est l’un des rares circuits sur lequel Pirelli n’a pas encore réalisé d’essais, mais l’on sait qu’il s’agit de l’une des pistes imposant le plus de charges verticales et latérales sur le pneu de toute la saison. La longueur du tour accentue également la différence de temps entre les deux composants, qui devrait être supérieure à une seconde au tour. L’adoption d’une bonne stratégie y est donc cruciale. Néanmoins, l’usure pneumatique est généralement basse, grâce à des conditions fraîches et une nature de tracé fluide, avec moins de virages étroits que sur la plupart des circuits.
Paul Hembery : "Spa-Francorchamps est l’un des noms légendaires du sport automobile, devenu une réelle icône de la saison de Formule 1. C’est une piste qui requiert une implication ultime, et nous devrons une fois de plus proposer des pneus capables d’absorber des forces colossales de façon régulière, mais également capables d’apporter la performance maximale en totale sécurité. En de nombreuses façons, Spa est l’un des circuits les plus imprévisibles de la saison, et comme nous n’y avons jamais testé, nous n’aurons que peu de données avec lesquelles débuter. De ce que nous avons vu dans le passé - particulièrement à Valencia et au Nurburgring -, nous sommes confiants sur le fait que la combinaison des mediums et des tendres apportera l’équilibre nécessaire entre performance et durabilité, et laissera aux pilotes la possibilité de faire état de leur talent. C’est une course qui récompense les manœuvres de dépassement osées, ce qui correspond exactement à notre philosophie actuelle. Le temps en Belgique est toujours une inconnue, mais avec toutes les courses qui se sont déroulées sur le mouillé cette saison, nous gagnons en expérience bien plus rapidement que ce que nous avions prévu !"
L’avis de Jérôme d’Ambrosio (Virgin Racing) : "Spa-Francorchamps est l’une des dates les plus spéciales du calendrier pour moi. C’est juste formidable d’y piloter ; c’est difficile de mettre des mots sur les sensations que l’on ressent là-bas. Ma portion favorite est clairement Eau Rouge, qui est un virage unique et vraiment critique. C’est un vrai défi de le prendre pied au plancher. Spa est l’une des pistes les plus exigeantes en raison de son caractère rapide, tortueux et des collines. Je suis sûr que ce sera une nouvelle course excitante et que les pneus PZero seront encore une fois au cœur de l’attention. L’un des gros enjeux du weekend sera d’adopter les bonnes gommes, car le temps change et il pleut parfois sur une portion du circuit, tandis que les autres sont sèches. En course, il faudra prendre soin des Pirelli pour bénéficier de la meilleure performance possible durant les 44 tours."
NOTES TECHNIQUES
— Trouver le bon niveau d’appui aérodynamique à Spa est compliqué : les équipes ne veulent pas ruiner leur vitesse de pointe en ligne droite, mais avec seulement 6 des 19 virages se négociant à moins de 130 km/h, un bon niveau de grip aérodynamique est important. La plupart des équipes courent donc avec des réglages à niveaux d’appuis moyens.
— Les compressions importantes du circuit de Spa-Francorchamps (comme celle du sommet d’Eau Rouge) placent de grosses charges sur les pneus. Maintenir une pression idéale est donc très important. Lorsque les pneus sont fournis aux équipes, la pression se situe entre 1,2 et 1,4 bar, mais cela peut rapidement augmenter en raison de la montée en température des pneus, diminuant l’adhérence. Une raison de plus pour les pilotes de ne pas être trop durs avec leurs mélanges.
— Environ la moitié des mouvements des suspensions d’une F1 provient des variations pneumatiques. A Spa, les autos sont réglées avec une amplitude de suspension maximale : on appelle cela des réglages tendres. Cela s’accompagne d’une garde au sol (hauteur de caisse) plus élevée que sur la plupart des circuits.