Sebastian Vettel (Red Bull) reste invaincu dans l’exercice des qualifications sur le Circuit International de Buddh, après avoir signé sa troisième pole position consécutive sur le tracé indien avec un tour plus rapide de trois quarts de seconde que celui de Nico Rosberg (Mercedes). La pole de Vettel a été signée en 1m24.119s, sur le pneu tendre P Zero Jaune, désigné ce weekend avec le medium P Zero Blanc. Vettel et Red Bull peuvent sceller les championnats « pilotes » et « constructeurs » dès ce weekend, pour la quatrième saison consécutive. Le tour de pole de Vettel était le plus rapide chrono jamais enregistré sur le Circuit International de Buddh. Red Bull comme Mercedes se sont partagé les 16 poles de la saison à ce jour, totalisant 8 réalisations chacun.
La plupart des monoplaces, à l’exception des Caterham et des Marussia, ont débuté la Q1 avec le mélange medium, par une température ambiante de 30°C (39°C en piste). La majorité des pilotes est ensuite passée aux tendres, la Sauber d’Esteban Gutierrez étant la première à s’afficher en haut des moniteurs de temps avec le P Zero Jaune. La McLaren de Jenson Button a bouclé la Q1 en tête, tandis que Vettel se montrait le plus rapide des pilotes restés en medium, avec le 11ème temps. Le seul pilote à n’avoir tenté de passer en Q2 qu’avec le pneu medium fut Romain Grosjean (Lotus). Mal lui en a pris, puisqu’il ne s’est pas qualifié pour la seconde partie de la séance.
En Q2, tous les pilotes, à l’exception de Nico Hülkenberg (Sauber) et de Daniel Ricciardo (Toro Rosso) ont utilisé les pneus tendres. Vettel fut une nouvelle fois le plus rapide, tandis que Button passa en Q3 avec un train de tendres usés, et en améliorant malgré tout son meilleur chrono de la Q1 avec les mêmes pneus.
Nous avons assisté à différentes stratégies en Q3 : Button, Webber (Red Bull) et Alonso (Ferrari) ont ainsi débuté la séance en pneu medium, tandis que Vettel et les deux pilotes Mercedes faisaient le choix de se lancer en composé tendre. Le premier run de Vettel fut le bon pour signer le temps de la pole position, tandis que son coéquipier Mark Webber se classait meilleur pilote en medium, avec la quatrième position sur la grille dans les ultimes instants. Alonso et les deux McLaren partiront demain avec les pneus mediums.
Dans la matinée, les derniers essais libres ne durèrent que 40 minutes. Ils avaient été retardés en raison de problèmes de visibilité. Vettel signa le meilleur temps en pneus tendres, tournant plus vite que son coéquipier de près d’une demi-seconde au tour. Il s’est par la suite concentré sur de longs relais avec les mêmes pneumatiques (et une grande charge de carburant) pour préparer la course.
"Avec une différence d’environ une seconde entre les deux mélanges, la stratégie ne pouvait qu’être importante pour le résultat des qualifications. Cela dit, les pilotes ont dû trouver un équilibre entre la vitesse additionnelle du mélange tendre et l’endurance accrue du mélange médium en course au moment de définir la stratégie globale," analyse Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport.
"Par rapport à hier, la piste a encore évolué, avec plus de dépôt de gomme sur le circuit, ce qui engendre des paramètres de calcul supplémentaires. On a vu en Q3 une grande variété de stratégies adoptées, de nombreuses équipes alternant leur stratégie sur les deux voitures pour couvrir toutes les possibilités."
"Le pneu tendre ne pouvant durer que 15 tours maximum et le medium pouvant faire 30 ou 35 tours, nous nous attendons à deux ou trois arrêts demain. Les pilotes partant en medium pourront bien entendu tirer parti d’un premier relais plus long. Selon nos calculs, cela devrait être très serré, comme toute l’année, et ce Grand Prix illustrera comment les différentes possibilités de stratégies pneumatiques donnent une autre dimension à la course."
Les prévisions de Pirelli quant aux stratégies possibles :
En théorie, deux arrêts sont l’approche la plus rapide pour boucler les 60 tours du Grand Prix d’Inde, mais cela dépend beaucoup de la voiture et de nombreux autres facteurs de course, comme le trafic.
Sur une stratégie optimale à deux arrêts, on devrait assister à un départ en tendre, pour un changement en medium au tour 2, et un dernier relai en medium au T28.
Une autre option est de partir en medium, de passer des neufs au T28 et de poursuivre jusqu’au tour 57 pour les tendres.