Mark Webber a signé la pole position du Grand Prix du Japon au volant de sa Red Bull Racing, à Suzuka. Il s’agit de la première pole du pilote australien depuis celle acquise en Corée, l’an dernier. La 12ème pole de Webber a été signée avec un temps de 1 m30.915s, devant l’autre Red Bull de Sebastian Vettel.
Les conditions sont restées sèches durant la séance, la température ambiante montant jusqu’à 25°C. Des rafales de vent allant jusqu’à 30 km/h ont cependant balayé le circuit. En début de Q1, les pilotes ont globalement fait le choix de sortir en mélange pneumatique dur (P Zero Orange), désigné aux côtés du medium (P Zero Blanc). La séance fut interrompue par le drapeau rouge à seulement trois minutes de la fin du temps chronométré et de nombreux pilotes se relancèrent en piste pour une ultime tentative en medium. C’est pourtant Romain Grosjean (Lotus) qui a signé le meilleur temps en mélange dur.
Les 16 pilotes qualifiés en Q2 adoptèrent une variété de stratégies, Grosjean et Räikkönen faisant le choix d’attaquer en pneu dur. Les deux Red Bull ne sortirent des garages que pour un unique run à six minutes de la fin de séance avec le pneu medium, pour signer les deux meilleurs chronos (Vettel devant Webber). Grosjean plaçait quant à lui la Lotus à la troisième position dans une dernière tentative en medium.
La Q3 s’est disputée essentiellement avec le mélange medium également, Vettel étant le premier à prendre la piste, suivi par Webber et Alonso. La McLaren de Jenson Button a été la seule monoplace à réaliser un premier run de Q3 en pneu dur. Webber a signé le meilleur temps provisoire sur sa première tentative.
Dans la matinée, la troisième séance d’essais libres s’est conclue par le meilleur temps de Webber, en pneu medium. L’Australien a dominé l’essentiel de la séance avec une marge de près de six dixièmes de seconde, avant de voir Lewis Hamilton (Mercedes) aligner un tour rapide en fin de séance et boucler ses qualifications en deuxième position.
Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport : « Ce fut une journée pleine d’actions à Suzuka, ce qui montre à quel point le circuit représente un défi. Il y a eu un niveau d’évolution de piste assez conséquent au fil du weekend jusqu’à présent, et nous nous attendons à assister à deux arrêts aux stands si la course se déroule normalement demain. La différence de temps au tour entre les deux mélanges désignés est bien plus faible que lors des deux dernières courses, ce qui influence les stratégies et a rendu plus facile la sortie de Q1 avec les pneus durs, comme on l’a vu avec l’impressionnant tour de Grosjean en Q1. Cela ouvre des opportunités stratégiques différentes pour la course de demain, avec plusieurs options pouvant potentiellement être payantes. Les chronos sont très serrés et c’est une opportunité de réellement faire la différence. Bien que le circuit soit exigeant avec les pneus, en raison des demandes les plus importantes de l’année en termes d’énergies latérales, l’usure et la dégradation sont là où nous les attendions. Nous avons vu en qualifications que les temps n’ont pas significativement chuté, même avec des pneus usés ».
Les prévisions de Pirelli quant aux stratégies possibles :
Deux arrêts sont normalement la solution la plus rapide pour boucler les 53 tours du Grand Prix du Japon. La stratégie la plus efficace devrait être de partir en medium, avant de changer pour un train de neufs et de passer les durs au tour 37. Une stratégie alternative pourrait consister à commencer en medium, passer les durs au tour 2, et rechanger pour des durs neufs au 37ème passage.