Avec une victoire déjà dans l’escarcelle cette saison, Lotus ne compte pas s’arrêter en si bon chemin et a bien compris l’importance de la course au développement l’année dernière. C’est ainsi que dès la Malaisie ce week-end, la E21 aura droit à des nouveautés.
"Pour Sepang, nous avons un ensemble expérimental échappements-carrosserie, ainsi qu’un nouvel aileron avant à essayer," annonce le directeur technique, James Allison.
"Mais, compte tenu de la part prépondérante tenue, probablement, par la performance des pneus au cours du week-end, nous devrons veiller à ne pas trop nous disperser dans les tests de nouveautés, aux dépens de la définition des bons réglages visant à bien exploiter les gommes. Nous allons chercher à profiter de notre élan et espérer que nous pourrons réitérer la performance fantastique de Kimi ce week-end, avec les deux voitures."
Allison est en effet plutôt content après la performance de la E21 à Melbourne.
"Nous avons assisté à quelque chose de splendide à l’Albert Park. Ce sont des jours comme ceux-là, où vous êtes comblé de satisfaction, qui font que tout ce travail en vaut la peine et c’est vrai pour chaque personne impliquée dans l’équipe. Nous étions un peu désappointés après les qualifications parce que nous savions que la voiture valait mieux que ne le suggéraient les places sur la grille. Mais tous les éléments de la performance en course, du pilotage de Kimi à la stratégie et aux pit stops, se sont additionnés pour aboutir à un fantastique résultat d’équipe.’
La E21 a été citée en exemple après le Grand Prix pour sa faculté à tenir les gommes en bon état plus longtemps que ses adversaires. Allison a-t-il été surpris de la longévité des pneus sur la voiture qu’il a conçue ?
"D’après notre cadence sur les longs relais aux essais de vendredi, nous étions confiants dans le fait de pouvoir tenir une stratégie à deux arrêts. Mais même sur cette base, c’était une énorme satisfaction de voir les chronos défiler de manière métronomique, sans réelle crainte de voir les pneus ne pas tenir la distance. Même à la fin d’un long relais, les ultimes moments ont vu Kimi sortir les meilleurs tours en course et ses pneus ne montraient pas de signe de fatigue. A la fin, il n’était pas à la peine ou en parade, il pilotait simplement au rythme auquel la voiture était à l’aise et c’est énormément encourageant."
La E21 fait-elle maintenant parties des leaders certifiés ?
"Mécaniquement, je pense que notre voiture est forte. Nous l’avons répété depuis le début de la saison, les ennuis que nous avons eus au stand n’étaient que cela, des ennuis, plutôt que des inquiétudes. Nous l’avons clairement démontré en amenant nos deux pilotes à l’arrivée, sans problème. Kimi ne tarissait pas d’éloges sur sa voiture dimanche soir et les deux pilotes se sont montrés performants à différents moments du week-end. Mais, si vous lisez les propos de Romain après la course, je pense que cela montre à quel point cela peut être ténu. Trouver le bon réglage et créer l’harmonie entre le pilote et la voiture est loin d’être garanti, aussi il n’y a pas de place du tout pour la complaisance.
Cap sur la Malaisie. En quoi est-ce un challenge vraiment différent de Melbourne ?
"L’Albert Park n’est pas un circuit de F1 habituel. Il présente beaucoup de similitudes dans les virages à moyenne vitesse, mais peu dans le spectre des très hautes et des basses vitesses. Par ailleurs, la course s’est déroulée dans une température plus fraiche que prévu. Dans ces circonstances, l’usure des pneus est déterminée par le graining. Nous avons pu faire fonctionner la voiture dans ces conditions, mais il faudra voir si nous pouvons réaliser la même chose lorsque le mécanisme d’usure bascule sur la traditionnelle dégradation en haute température. Nous pouvons être sûrs d’une chose, la Malaisie va nous offrir de la dégradation en haute température à la pelle. Pour l’instant, nous n’avons rien vu d’autre de la E21 qu’une bonne cadence sur les longs relais. Mais nous aurons une idée plus claire de notre niveau après la deuxième séance d’essais libres, vendredi. Nous sommes optimistes, mais il est encore très tôt et tout peut arriver."