Massimo Rivola était en charge de la Ferrari Driver Academy par le passé, et était chargé d’y amener de jeunes talents. Il est notamment celui qui a révélé Charles Leclerc et l’a amené dans le programme junior de la Scuderia. Il analyse l’arrivée de son protégé chez Ferrari cette année.
"Il est très déterminé et ne court que pour gagner, un instinct qu’il partage avec les grands champions" assure Rivola. "Dans son cas, je pense que son caractère s’est renforcé au fil des tragédies qu’il a surmontée, en l’occurrence les décès de Jules [Bianchi] et de son père."
"C’est son ami Jules Bianchi, quand il était à l’académie, qui n’arrêtait pas de me dire à quel point ce gamin était bon. Lors de ses week-ends de libre, il allait l’entraîner sur des circuits de kart en France. Nous avons enquêté et il est rapidement devenu évident qu’il avait un grand talent, de grandes ambitions, et le désir d’arriver rapidement en F1."
Rivola se souvient de moments où Leclerc l’a impressionné : "Il y a quelques fois où il m’a laissé bouche bée. En 2017, il dominait le championnat de F2 et a été disqualifié en Belgique après sa victoire en Course 1, ce qui l’a obligé à partir dernier le lendemain. Il m’a dit ’Max, je suis heureux, je vais enfin pouvoir dépasser quelques pilotes !’"
"Il a surtout progressé dans la gestion de sa fougue. Il n’a pas fait beaucoup d’erreurs en GP3 ni en F2 et quand il en a fait, il en a toujours appris des choses. Nous avons beaucoup travaillé sur sa force mentale."
Enfin, il relate un message que lui a envoyé Leclerc en décembre, au terme de sa première saison en F1 : "Les gamins ont organisé une fête en décembre, Charles était malade et m’a envoyé un message vidéo : ’Si mes rêves deviennent réels, je te le dois’. Mais je suis celui qui le remercie encore plus."