Bon pilote en endurance, Roland Ratzenberger n’eut jamais l’occasion de briller en F1. Il nous quitta trop tôt, il y a 20 ans aujourd’hui, sur le circuit d’Imola au volant de sa Simtek... la veille de l’accident qui emporta Ayrton Senna.
Né à Salzburg, Roland Ratzenberger commence en Formule Ford 1600 en 1983. Deux ans plus tard, il s’adjuge les titres européens, allemands et autrichiens de la catégorie. L’année suivante, il est champion d’Angleterre et remporte la Race of Champions. En 1987, il commence sa carrière en F3 et en voitures de tourisme. Il remporte une victoire en F3 en 1987 sur le Nürburgring. En 1988, il débute en Formule 3000 dans le championnat d’Angleterre, où il terminera 3ème à deux reprises en 1988 et 1989. Cette même année, il débute dans le championnat du monde de voitures de sport. Il terminera ainsi 4ème aux 480 km de Spa-Francorchamps. En 1993, il se classe 5ème des 24 heures du Mans, une épreuve à laquelle il aurait aimé participé tout seul, un challenge qui ne fut jamais autorisé. Il réussira néanmoins en 1994, à aller en F1.
Ratzenberger débute sa carrière dans la catégorie reine avec la toute nouvelle écurie Simtek. Le pilote autrichien ne réussira pas à se qualifier lors de la première épreuve de la saison, terminant dernier de la séance de qualification, à 8 dixièmes de son coéquipier David Brabham. Il prendra sa revanche sur le circuit d’Aïda. Bien que dernier sur la grille de départ, Ratzenberger réussira à se classer à la 11ème place de la course.
Puis arrive le Grand Prix de Saint Marin. Déjà la séance du vendredi avait vu l’accident de Rubens Barrichello. Lors des essais qualificatifs, l’Autrichien est victime d’une défaillance mécanique : un élément aérodynamique s’est détaché à haute vitesse de son aileron avant, probablement en raison d’un petit passage hors piste survenue un tour plus tôt. Il décide néanmoins de poursuivre sa route.
Les dommages de son aileron avant le fait foncer contre un mur à 314,9 km/h. Le choc est terrible. Après avoir subi un massage cardiaque à même la piste, il est héliporté à l’hôpital Maggiore de Bologne. Ratzenberger décède officiellement durant ce transfert à l’hôpital. En réalité, il était décédé sur le coup, ce qui aurait dû amener à l’annulation de la course du dimanche, et aurait épargné la vie d’un autre pilote... Ayrton Senna.
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Source : Nextgen-Auto et notre partenaire, www.statsf1.com