Les pilotes aujourd’hui roulent à l’économie et il est hors de question pour eux, le dimanche, de passer toute une course le pied enfoncé sur l’accélérateur. Règlement oblige, il faut économiser le moteur, la boîte de vitesses, mais aussi les freins…
Cette nécessaire parcimonie permet pourtant de trier le bon grain de l’ivraie, selon Andy Cowell, le responsable du département moteur de Mercedes.
« C’est un facteur discriminant. Je n’ai jamais étudié son importance, pour être honnête. Nous mettons en place un plan pour chaque week-end de course pour déterminer combien de tours nous pensons effectuer en essais libres, en qualifications et lors d’une course. Typiquement, le nombre de tours se réduit au fur et à mesure du week-end, parce que des problèmes arrivent sur la voiture – et vous restez alors au garage. Parfois, des problèmes désagréables arrivent, notamment en essais libres, et vous voulez changer quelque chose sur la voiture, et cela vous coûte du temps en piste. C’est juste la vie. »
Andy Cowell raconte la satisfaction de l’ingénieur quand toute une séance se passe à merveille, sans trop user la mécanique…
« En qualifications, parfois il se passe de bonnes choses. Vous faites seulement un tour en Q1, un tour en Q2, deux tours en Q3 et vous vous dites ‘On a vraiment tout optimisé !’. C’est bien, mais parfois, vous ne passez pas la Q1… donc les émotions peuvent être contrastées. Mais typiquement, le nombre total de kilomètres effectués importe dans votre ressenti général. »
« La performance pneumatique est très importante dans cette optique. Les moteurs s’usent le plus quand ils sont utilisés à leur pleine capacité ; or, votre performance, quand vous allez à fond, est dictée par la performance des pneus, qui détermine l’aérodynamique et la souplesse de conduite de la voiture. »
« En course, beaucoup dépend donc de la gestion de vos pneus. Avec une voiture ayant le plein d’essence, vous passez moins de temps à fond. A quel rythme les pneus vont-ils s’user avec le plein ? Vous ne le savez jamais tout à fait durant les premiers tours d’une course. Mais les pilotes peuvent vous aider à économiser la mécanique, en accélérant pas trop méchamment en sortie de virage, en levant le pied… Le meilleur moyen d’économiser la voiture – que l’on parle d’économiser l’essence, le système électrique, le refroidissement de la voiture ou les freins – c’est le lift and coast. Donc vous conduisez exactement de la même façon sur un tour, mais vous levez le pied un peu plus tôt et ensuite vous freinez exactement au même endroit. »
« Certains pilotes arrivent bien à faire tout cela, d’autres ne sont pas si bons dans ce domaine… parce qu’ils se disent ‘Je vais lever le pied et je vais freiner’, c’est naturel de penser cela. Mais il faut plutôt penser ‘Je ne vais pas faire ça, je vais lever le pied, puis attendre, attendre… et maintenant je vais freiner !’. Il ne faut pas changer de point de freinage, il faut faire comme si vous étiez sur un tour de qualifications. Mais cela demande un peu d’entrainement. »