Sauber fera alliance avec Alfa Romeo pour les prochaines années : ce partenariat ambitieux fait de l’écurie suisse un maillon majeur de Fiat-Chrysler en F1, après l’écurie mère, Ferrari.
Fred Vasseur, l’homme derrière, cette décision, se dit aujourd’hui « fier de l’équipe » et heureux de ses progrès en général. De quoi être optimiste pour 2018.
« La vie n’est pas facile si vous la regardez avec du recul. Le nouveau projet de la voiture 2017 a commencé très tard l’an dernier, donc je suis très heureux de voir que toute l’équipe ait gardé une motivation solide. Nous nous améliorons, nous sommes sur la bonne voie. Nous avons fait de bons progrès avec la voiture à l’usine. Donc il y a de vrais progrès, visibles. Etape par étape, nous avançons. Les miracles, ça n’arrive pas souvent si vous croisez vos doigts. Le succès, c’est toujours l’addition de petites choses, donc si la motivation est là, le reste devrait suivre. Je le crois vraiment, en particulier quand vous avez la chance de faire équipe avec un partenaire iconique comme Alfa Romeo » confie le Français au site officiel de la F1.
Fred Vasseur est arrivé en cours de saison chez Sauber, alors que la voiture était en retard sur le plan du développement.
« Il n’y avait pas un seul point faible sur la voiture, mais un ensemble de points faibles, car l’équipe avait beaucoup souffert en 2016. Le projet de la voiture 2017 a commencé très, très tard, c’était un nouveau projet, et si vous avez six mois de retard, cela complique la situation, et ce n’est pas facile de rattraper ce retard. La décision d’utiliser le moteur Ferrari 2016, en 2017, n’a pas aidé à améliorer la situation, mais je savais tout cela avant d’arriver. »
Sauber a terminé en dernière position au classement des constructeurs cette année. L’ancien directeur de Renault s’attendait-il à battre McLaren ?
« Nous devons être réalistes : l’équipe devant nous était McLaren-Honda. Je dirais que quand j’ai rejoint l’équipe, ils étaient derrière nous, mais ils étaient déjà en voie de trouver de la performance, donc rester devant était peu irréaliste. »
Qu’est-ce qui a fait le plus défaut à Sauber cette année ? Les pilotes, le châssis, le moteur ?
« Vous ne pouvez pas isoler un seul facteur à la fois. Quand vous êtes à l’arrière, vous devez faire attention à tous les domaines, à tous les détails. C’est la même chose quand vous êtes à l’avant. »
L’an prochain, Sauber devrait faire de francs pas en avant. En effet, le châssis devrait être totalement différent, et l’écurie suisse pourra enfin compter sur un moteur Ferrari contemporain…
« Nous aurons un projet complètement nouveau » confirme Fred Vasseur. « Sauber a commencé son projet très tard cette année, mais nous sommes dans les temps pour le projet de 2018. Mais bien sûr, c’est le premier test à Barcelone, à la fin du mois de février, qui nous dira où nous en sommes. Oui, tout le monde attend beaucoup de la saison prochaine. Je pense que nous avons fait les bons choix. D’abord pour le moteur : avoir le moteur Ferrari 2018, c’est un progrès important pour nous, et nous avons commencé une voiture avec une nouvelle philosophie. »