La trêve hivernale n’a visiblement pas refroidi les ardeurs et les ambitions de Max Verstappen. Après une saison 2017 frustrante, le protégé de Red Bull a faim de victoires et annonce la couleur : en 2018, il veut prouver qu’il est bien le meilleur pilote en F1 – comme il le croit lui-même.
« Je pense que vous devriez toujours croire en vous, sinon, vous feriez mieux de rester chez vous. Si vous ne croyez pas vraiment en vos capacités, alors, mieux vaut ne rien faire. L’objectif devrait être de prouver que je suis le meilleur, et si je le suis vraiment, je dois d’abord le montrer ; et j’espère que j’aurai l’opportunité de le prouver plus souvent dans le futur. »
L’ascension fulgurante de Max Verstappen avait étonné plus d’un observateur dans le paddock, au point que certains clamaient avoir enfin trouvé le nouveau Ayrton Senna ou le nouveau Michael Schumacher. Mais le pilote Red Bull refuse un tel parallèle.
« Je ne veux être comparé à personne, c’est plus important d’être vous-même ; mais bien sûr, c’est bien si on vous compare à ces pilotes, parce que cela signifie que ce que vous faites est bien. En F1 vous êtes le héros un jour et le lendemain, vous pouvez être un idiot. Je vis au jour le jour. »
C’est en mai 2016 que Helmut Marko, le responsable de la filière jeunes de Red Bull, décida de promouvoir Max Verstappen de Toro Rosso à Red Bull. La décision, qui passait pour un pari osé, est clairement payante aujourd’hui. Max Verstappen sait tout ce qu’il doit à Helmut Marko et lui rend hommage.
« A Barcelone, en 2016, ma première victoire… Helmut m’a donné ma chance et m’a mis dans une Red Bull. Les opinions étaient partagées, mais nous avons gagné ce jour-là, et ce fut très bon. Helmut est comme un second père pour moi et je pense qu’il voit les choses de la même façon. Il veut toujours le meilleur pour moi, il voit tout, ne rate aucun détail. »
« Si je performe bien, il est heureux, mais il est aussi honnête avec moi quand je ne suis pas bon ; il me le dit. »
Max Verstappen sera une nouvelle fois l’équipier de Daniel Ricciardo cette saison. Cependant l’Australien n’a plus qu’une année de contrat avec Red Bull. Son coéquipier néerlandais (qui lui a prolongé jusqu’en 2020) espère-t-il secrètement voir Ricciardo partir ?
« Daniel est extrêmement bon, c’est un rude compétiteur sur la piste mais nous nous respectons grandement. C’est difficile de voir, dans le paddock, une bonne relation entre coéquipiers – à part la nôtre. »
Max Verstappen a également fréquenté, durant sa jeunesse, le clan Schumacher. Le pilote néerlandais, et fils de Jos, était un jour parti en vacances avec la famille du septuple champion du monde. Il se rappelle…
« C’était quand j’avais quatre ou cinq ans. Je n’ai pas beaucoup de souvenirs, j’étais juste un enfant et j’ai pu jouer avec son fils Mick, qui est un peu plus jeune que moi. Nous étions très sages, nous jouions beaucoup ensemble. »
« Michael avait l’habitude de faire tout ce qu’il pouvait pour gagner. Même s’il fallait sortir quelqu’un de la piste pour cela. C’est la mentalité d’un gagnant. »