La température ambiante est de 16° et celle de la piste est de 23 au moment de donner le départ de la séance qualificative du Grand Prix de Chine, troisième manche du championnat 2011.
Q1 - 20 minutes
Le Mexicain Sergio Perez est le premier à s’élancer en piste, mais les autres suivent. Perez signe le premier chrono en 1’38"295 avant d’améliorer en 1’37"585.
Ce dernier chrono sera ensuite amélioré par Button (1’36"778), Alguersuari (1’36"156), Hamilton (1’36"091), Button (1’35"924), Vettel (1’35"891 et 1’35"674), Alonso (1’35"389), Petrov (1’35"370) et enfin Rosberg (1’35"272).
Les premiers du classement étaient en pneus tendres alors que Vettel et les McLaren ont signé leur chrono en pneus dur.
Les sept pilotes éliminés sont : Karthikeyan, Liuzzi, Glock, D’Ambrosio, Trulli, Kovalainen et... Mark Webber ! C’est une très mauvaise surprise pour lui.
A noter que l’équipe Red Bull a fait savoir que Mark Webber n’utilisera probablement pas son KERS durant la qualification à cause de quelques soucis techniques persistants, mais l’Australien devrait pouvoir bénéficier de la puissance supplémentaire de ce système demain en course.
Q2 - 15 minutes
Les pilotes s’élancent en piste les uns après les autres et c’est Alguersuari qui signe le premier chrono en 1’35"888, mais Button ne tarde pas à faire parler la poudre en bouclant un tour en 1’34"662 avant que Lewis Hamilton fasse mieux en 1’34"486. Tout le monde est en pneus tendres en ce début de Q2.
Comme d’habitude, les Renault vont essayer de se qualifier pour la Q3 en une seule tentative et comme d’habitude, on ne peut s’empêcher de penser que c’est très risqué. Petrov réussit toutefois à se qualifier, mais il tombe en panne dans le tour suivant et sa voiture étant au milieu de la piste (alors qu’il aurait pu facilement la ranger sur le côté avant qu’elle s’immobilise), la direction de course sort le drapeau rouge.
Voilà qui ne fait pas les affaires de Nick Heidfeld non plus, car il sortait de son stand pour boucler son premier tour chronométré. Après la réouverture de la piste, il restera 2 minutes et 2 secondes à Heidfeld pour boucler son tour de lancement avant de s’attaquer à son tour chronométré.
La séance est relancée quelques minutes plus tard, le temps que les commissaires prennent en charge la Renault de Petrov, et ils sont 11 à se relancer. Hamilton, Button, Vettel, Buemi et Alguersuari restent dans leur stand.
Les pilotes roulent pratiquement en peloton dans ce dernier tour de la Q2 et ils sont nombreux à être gênés...
Les sept pilotes éliminés sont : Maldonado, Heidfeld, Barrichello, Schumacher, Kobayashi, Perez et Sutil.
Q3 - 10 minutes
Ils ne sont que neuf à prendre la piste pour cette Q3, car la Renault de Petrov est bien sûr en panne et ne participera pas à la bataille pour les premières lignes de la grille de départ.
Vettel et Button sont les premiers à s’élancer. Alguersuari et Buemi s’élancent peu après, mais les autres vont tenter de se qualifier sur une seule tentative.
Vettel prend la tête du classement en 1’33"706 et relègue Button à 7 dixièmes ! Il reste moins de 3 minutes et les autres pilotes s’élancent à leur tour.
Personne ne parviendra à battre l’extraordinaire chrono de Vettel et c’est donc ce dernier qui prendra le départ depuis la pole position pour la troisième fois cette saison.
Vettel devance Button, Hamilton, Rosberg, Alonso, Massa, Alguersuari, Di Resta, Buemi et Petrov.
| Pos. | Pilote | Equipe | Temps Q1 | Temps Q2 | Temps Q3 |
|---|---|---|---|---|---|
| 01 | Sebastian Vettel | Red Bull Renault | 1.35.674 | 1.34.776 | 1.33.706 |
| 02 | Jenson Button | McLaren Mercedes | 1.35.924 | 1.34.662 | 1.34.421 |
| 03 | Lewis Hamilton | McLaren Mercedes | 1.36.091 | 1.34.486 | 1.34.463 |
| 04 | Nico Rosberg | Mercedes GP | 1.35.272 | 1.35.850 | 1.34.670 |
| 05 | Fernando Alonso | Ferrari | 1.35.389 | 1.35.165 | 1.35.119 |
| 06 | Felipe Massa | Ferrari | 1.35.478 | 1.35.437 | 1.35.145 |
| 07 | Jaime Alguersuari | Toro Rosso Ferrari | 1.36.133 | 1.35.563 | 1.36.158 |
| 08 | Paul di Resta | Force India Mercedes | 1.35.702 | 1.35.858 | 1.36.190 |
| 09 | Sébastien Buemi | Toro Rosso Ferrari | 1.36.110 | 1.35.500 | 1.36.203 |
| 10 | Vitaly Petrov | Lotus Renault GP | 1.35.370 | 1.35.149 | |
| — | ---------------- | --------------- | ---------- | ---------- | ---------- |
| 11 | Adrian Sutil | Force India Mercedes | 1.36.092 | 1.35.874 | |
| 12 | Sergio Perez | Sauber Ferrari | 1.36.046 | 1.36.053 | |
| 13 | Kamui Kobayashi | Sauber Ferrari | 1.36.147 | 1.36.236 | |
| 14 | Michael Schumacher | Mercedes GP | 1.35.508 | 1.36.457 | |
| 15 | Rubens Barrichello | Williams Cosworth | 1.35.911 | 1.36.465 | |
| 16 | Nick Heidfeld | Lotus Renault GP | 1.35.910 | 1.36.611 | |
| 17 | Pastor Maldonado | Williams Cosworth | 1.36.121 | 1.36.956 | |
| — | ---------------- | --------------- | ---------- | ---------- | ---------- |
| 18 | Mark Webber | Red Bull Renault | 1.36.468 | ||
| 19 | Heikki Kovalainen | Team Lotus Renault | 1.37.894 | ||
| 20 | Jarno Trulli | Team Lotus Renault | 1.38.318 | ||
| 21 | Jérôme d’Ambrosio | Marussia Virgin Racing Cosworth | 1.39.119 | ||
| 22 | Timo Glock | Marussia Virgin Racing Cosworth | 1.39.708 | ||
| 23 | Vitantonio Liuzzi | HRT F1 Cosworth | 1.40.212 | ||
| 24 | Narain Karthikeyan | HRT F1 Cosworth | 1.40.445 |