Jacques Villeneuve a plusieurs fois cette saison été un des plus vifs critiques du comportement en piste de Max Verstappen, accusé notamment de changer trop de trajectoires au moment de défendre ses positions. S’il ne nie bien sûr pas l’immense talent du vainqueur du Grand Prix d’Espagne, le consultant canadien estime en revanche que davantage d’esprit critique et d’humilité ne lui feraient guère de mal.
« Beaucoup de pilotes ont été très, très impressionnants à leurs débuts, mais vous devez voir comment ces pilotes ont évolué. Verstappen a eu des courses impressionnantes en 2016. L’Espagne était formidable, le Brésil aussi, parce qu’il sait comment conduire sous la pluie. Ce qui était surprenant, c’est que personne d’autre n’avait compris comment conduire sous le mouillé. »
« Mais Verstappen a été très chanceux, parce qu’il était presque rentré dans le mur. C’est comme jeter les dés. Vous rentrez dans le mur à ce moment et vous êtes un idiot comme n’importe qui d’autre, vous ne rentrez pas dans le mur, et alors vous êtes un héros. Si Verstappen se montre capable d’apprendre, d’apprendre par lui-même, alors il sera impressionnant. »
Mais avoir l’humilité d’apprendre de ses erreurs est-il vraiment dans la personnalité du Néerlandais ? « S’il est capable de prendre du recul et de penser, ‘OK, j’étais bon ici, mais où est-ce que j’étais mauvais ?’, il progressera. S’il se dit seulement ‘J’ai été bon, j’ai été bon, j’ai été bon’, alors, il ne s’améliorera pas. »
Le pilotage de Verstappen a plusieurs fois été jugé très dangereux par Jacques Villeneuve. Max Verstappen avait vertement répondu à chacune de ces critiques. Mais l’ancien pilote Williams assure qu’il ne veut retirer aucun de ses commentaires.
« Cela dépend de la manière avec laquelle tous mes commentaires sont entendus et interprétés. S’ils sont seulement vus comme des commentaires négatifs, alors les gens se mettent en colère, et c’est souvent ce qui arrive. Vous ne pouvez pas être neutre avec Max, ce qui est formidable, puisque cela signifie qu’il a une image immense. Parfois, ce sera positif, parfois ce sera négatif, mais cela est vraiment profitable pour une carrière. Le potentiel est là et nous verrons simplement comme il évolue. »