Mercedes n’a jamais excellé à Monaco. L’an dernier, Lewis Hamilton n’avait pas même atteint la Q3. L’écurie allemande se rend donc avec une certaine appréhension en terre princière, même si elle sort d’un doublé en Espagne qui lui a donné une certaine avance sur Ferrari et Red Bull.
« C’est formidable d’avoir pu signer le premier doublé de la saison à Barcelone » se réjouit aujourd’hui Toto Wolff. « La voiture était rapide, et a été économe avec les pneus. Et les deux pilotes ont été positifs sur l’équilibre et le maniement de la voiture. Mais nous ne pensons pas que Barcelone soit un tournant. Le revêtement de la piste, et les conditions, ont convenu à notre voiture et ont joué en notre faveur. Donc nous restons prudents quant à nos prédictions pour Monaco. »
« C’est un circuit qui propose des défis complétement différents, et uniques. L’an dernier, ce fut un week-end où il fallait limiter les dégâts pour nous, puisque nous n’avions pas trouvé les bons réglages. Ce fut une leçon douloureuse pour nous et nous sommes déterminées à montrer que nous avons appris de cette expérience pour cette année. »
« Nous sommes foutrement inquiets. Nous avons vu, ces dernières années, qu’il y avait des circuits qui nous ont toujours été profitables, mais certains n’ont pas été parfaits pour nous, pour une raison ou une autre. C’est très difficile de passer outre l’ADN d’une voiture et Monaco, Budapest, Singapour, sont des pistes où nous avons à chaque fois grandement sous-performé l’an dernier. C’est un défi formidable pour nous de revenir nous battre cette année, d’apprivoiser notre ‘diva’… mais ce n’est plus une diva en 2018, en fait, elle se comporte mieux. C’est une voiture qui reste difficile. Pourquoi est-ce que notre voiture n’aime pas être rapide dans les virages de Monaco… ? Nous ne l’avons pas encore compris. »
« Donc nous n’abordons pas le week-end en tant que favoris : il y a plutôt Ferrari et Red Bull » pronostique Toto Wolff, qui met ainsi bien volontiers la pression sur ses premiers rivaux. « Red Bull est solide en virages lents et lorsque la vitesse en lignes droites est moins importante. Et Ferrari a dominé la course l’an dernier. Notre travail est de connaître un programme en essais libres sans problème, d’appliquer les leçons apprises lors des dernières courses et de maximiser le potentiel de la voiture, quel qu’il soit au final. »
« Nous entrons dans le cœur de la saison, avec sept courses lors des dix prochains week-ends. Nous allons courir sur une grande variété de circuits… Ce sera un test des limites de notre équipe, et toute faiblesse sera lourdement punie en termes de points perdus. »
Après avoir tant souffert l’an dernier, Lewis Hamilton n’apparaît pas franchement plus optimiste avant le rendez-vous monégasque. Réussira-t-il à ne pas trop voir son avance sur Sebastian Vettel fondre ?
« Monaco sera un défi sérieux. Les autres vont être durs à battre. Prenez Daniel Ricciardo en Espagne : il était beaucoup plus rapide dans le dernier secteur, où l’appui est décisif, donc les Red Bull vont être rapides à Monaco et très difficiles à battre. A Montréal aussi, où il est très difficile de mettre les pneus en température, il faudra faire de multiples tours pour y arriver. Donc ce sera un défi pour nous. Je ne pense pas que ce qui s’est produit à Barcelone se reproduira lors de chaque course. »
Valtteri Bottas avoue lui aussi être dans l’inconnu : est-ce que Mercedes aura réussi à régler ses soucis en Principauté ?
« C’est difficile de dire dans quelle forme nous nous rendons à Monaco et si les écarts de performance entre les écuries ont vraiment varié au cours des week-ends. Nous savons que ce circuit ne pourrait pas être le meilleur pour nous. Red Bull a vraiment été rapide dans les virages serrés et il n’y a que ça à Monaco donc… Red Bull sera solide. Ferrari était en pole l’an dernier, donc ce ne sera pas un week-end facile. Mais si nous continuons à pousser et à apprendre, comme nous l’avons fait cette saison jusqu’à présent, j’espère que nous pourrons avoir un bon week-end et une bonne voiture pour les qualifications, parce que ce sera très important. »