C’est de nouveau en tant que directeur technique de Mercedes F1 à plein temps, que James Allison officie ce week-end, pour le Grand Prix à Bakou.
Présent en conférence de presse, dans le paddock azéri, Allison a été interrogé ex abrupto sur le sens et la portée de cette réorganisation stratégique.
Pourquoi avoir échangé les places avec Mike Elliott, qui a repris plus de recul au niveau de la direction technique ? Est-ce la preuve que Mercedes s’était loupée au cours de la dernière réorganisation ?
« À nous deux, nous pensons que nous pourrions mieux couvrir tout ce qu’il faut couvrir - s’il remplissait mon rôle et moi son ancien rôle. »
« Nous avons tous les deux certaines compétences et après quelques années de tentatives dans ce sens, je pense qu’une réflexion apaisée, sur ce que nous savons faire tous les deux, nous a amenés à penser qu’il serait un peu plus utile et profitable d’échanger nos rôles. »
Ce changement peut-il produire des effets positifs à court terme sur les performances de Mercedes F1 ? Allison tempère les espérances...
« Ce genre de question est souvent posé sous une forme ou une autre et - pardonnez-moi - elle trahit un certain manque de compréhension du fonctionnement de nos usines. »
« On parle de plusieurs centaines de personnes - plus d’un millier dans certains cas. Une voiture ne peut dépendre d’une seule personne, ce n’est pas du tout comme ça que ça marche. Chaque personne contribue et tient le volant en quelque sorte. Et si l’ensemble est bien aménagé et bien organisé, la roue tourne de plus en plus efficacement. Même le grand Adrian Newey vous le dirait probablement, si vous le mettiez au pied du mur. »
« C’est un très gros effort collectif, un effort d’équipe et quand je dis que Mike et moi serions légèrement plus forts en inversant nos rôles, cela signifie que nous sommes capables de mettre nos forces en commun un peu plus efficacement ainsi - pour aider à trouver un peu de performance en plus. »
« J’espère que je pourrai ainsi davantage contribuer à cet effort collectif, et qu’on ne parlera plus de ma contribution spécifique à la ’W14’, ’W15’. Car c’est un gros effort d’équipe. »
Mercedes a-t-elle d’ailleurs tant de retard que cela sur la concurrence ? Après tout à Melbourne, de francs progrès étaient visibles du côté de la performance pure...
« C’est un peu difficile à dire, parce que si vous prenez Melbourne, je pense que nous étions la deuxième voiture la plus rapide. Mais à Bahreïn, nous étions la quatrième équipe la plus rapide. »
« Nous sommes sur une tendance positive, mais les circuits sont très différents en ce début d’année et il est un peu trop tôt pour le dire. Ce que je sais, c’est qu’il y a toutes sortes de possibilités d’améliorer la voiture et nous avons l’intention de le faire. »
Pas de tabula rasa l’an prochain
James Allison a été également interrogé sur les plans de Mercedes à l’avenir, notamment pour l’an prochain.
Au vu des performances de la W14 cette année, l’équipe allemande prévoit-elle de partir d’une feuille blanche en 2024 ? En changeant très radicalement sa F1 ?
Il n’y aura pourtant pas de tabula rasa chez Mercedes : c’est le message de James Allison envoyé ce vendredi à Bakou.
« Je ne pense pas qu’un seul d’entre nous puisse considérer que repartir totalement d’une feuille blanche, soit une bonne approche ou une approche qui vaudra le coup. »
« Si les règles changent, il faut bien sûr changer avec elles, mais l’ingénierie, c’est l’itération. Et, selon toute vraisemblance, si vous remettez tout à zéro, et je vais prendre une métaphore horrible, vous allez jeter une grande partie du bébé avec une petite partie de l’eau du bain. »
« Toutes ces voitures, du haut au bas de la grille, sont incroyablement bonnes et la question est simplement de savoir à quel point vous êtes compétitif. Êtes-vous le meilleur au monde ? »
« Vous allez utiliser la plate-forme dont vous disposez et vous allez choisir les moyens qui lui permettront de s’améliorer le plus rapidement possible. Et presque jamais, en fait jamais, vous ne déchirerez tout en disant : "non, ça suffit, changeons et faisons quelque chose de complètement différent". »
A plus court terme, quel sera le plan de développement de Mercedes ? Des évolutions notables sont arrivées ce week-end, d’autres suivront à Imola : et ensuite, quel sera le plan ?
« Nous allons essayer d’ajouter de l’appui aérodynamique à la voiture et essayer de ne pas ajouter trop de traînée, pour l’appui que nous ajoutons. »
« Nous essaierons également d’améliorer l’équilibre de la voiture. Je pense qu’il n’y a pas une voiture qui ait un équilibre parfait, et le nôtre est loin d’être parfait. »
« Nous allons essayer de travailler sur l’aérodynamique et sur la suspension. Mais il n’y a pas de grande révélation, toutes les choses qui rendront notre voiture plus rapide rendront toutes les voitures de la grille plus rapides. »
« Le truc, c’est de s’assurer que nous mettions ces choses-là sur notre voiture, assez rapidement pour que nous progressions davantage, par rapport à nos concurrents. Mais il n’y a pas de magie à tout cela. »